人工知能(AI)ブームが、米国における次世代原子力エネルギー技術の開発を大きく加速させている。ハイパースケーラーが電力を大量に消費するデータセンターを猛スピードで電力網に追加するなか、ビッグテックやプライベート・エクイティが、24時間途切れないクリーンエネルギー供給に向けた最先端アプローチの研究開発を促進している。

この需要の規模は、どれほど強調してもし過ぎることはない。MITエネルギー・イニシアチブは「ハイパースケールデータセンター1棟だけで、5万世帯分に相当する電力を消費しうる」と記している。MITはさらに「2023年、米国のデータセンターは国内の総消費電力量の4%超を消費しており、2030年までにこの割合は9%に上昇する可能性がある」と警告している。

言い換えれば、メールサービスから電動歯ブラシに至るあらゆる製品・サービスへのAI統合を支えるデータセンターの拡大は、米国およびその他の地域におけるエネルギーの消費のあり方、ひいては生産のあり方を根本から変えつつある。その結果、気候目標を視野に入れつつ、大量の電力を継続的に供給できる技術への関心が一段と高まっている。

こうした状況を受けて、核融合と核分裂の両分野のスタートアップへのベンチャーキャピタルによる資金提供が急増している。最近のAxiosの報告によると、2026年にこれまでに、核分裂と核融合に対する世界投資は81社合計で45億ドル(USD)を上回った。このペースが続けば、2026年は2025年に93社合計62億ドルで達成した過去最高の年間記録を大きく塗り替えるとの予測が示されている。

シリコンバレーの著名な人物たちと潤沢な資金を持つ投資家らは、AIが生み出す「エネルギーの怪物」に対する特効薬として、原子力エネルギーの発展を後押ししている。主要な投資家には、マイクロソフトのビル・ゲイツやOpenAIのサム・アルトマンが名を連ねる。「突破口なしにそこに到達する方法はありません」とアルトマンは、2024年にスイスのダボスで開催された世界経済フォーラム(WEF)で述べた。「だからこそ、私たちは核融合への投資をさらに増やす意欲をかき立てられるのです」。

核融合に加え、小型モジュール炉(SMR)が米国の老朽化し低迷する原子力発電部門を変革する可能性についても、大きな注目が集まっている。このより小型で安価な原子炉は、とりわけ電力会社や開発業者が高まる電力需要に応える新たな手段を模索するなかで、過去数十年にわたり原子力エネルギーが敬遠されてきた要因となったいくつかの課題を克服する大きな可能性を秘めている。

従来型の原子力発電所は、開発に莫大な費用と長い期間を要する。米国で最も新しい従来型原子力発電所であるジョージア州のプラントヴォグトル(Plant Vogtle)は、数年間の遅延と数十億ドルの予算超過を経て、ようやく2024年に運転を開始した。この実績が多くの政策担当者や投資家を大規模原子力発電から遠ざけた一方、カーボンフリーなエネルギー源が強く求められるいま、SMRがより柔軟なエネルギーの未来を実現するという期待も生まれている。

しかし、SMRはその大きな期待に応える進展が遅れている。数十億ドルがこの技術の開発に投入され、米原子力規制委員会(NRC)がNuScaleの出力増強型SMR設計を承認したのも昨年だったが、国内で商業運転中のSMRは依然としてゼロである。専門家の中には、盛り上がりは失望に変わったと見る向きもある。一方、AIブームが駆動する新たな投資関心の波に後押しされ、いまこそSMR革命に適した時機が到来したと考える人々もいる。

後者の陣営では、SpaceXでの経験を持つ科学者2人が、バージニア州の放棄されたSMR試験施設を活用し、SMR革命を最終段階まで押し進めて商業化の実現につなげるチームになろうとしていると、ワシントン・ポスト紙が報じている。「私たちはいわば巨人の肩の上に立っているんです」。Applied Atomicsの共同創業者ベン・ケリー(Ben Kellie)は同紙に語った。「すでに4億ドルの投資と、多大な時間と労力が注がれたものを出発点にできる。それは大きな利点です」。

このプロジェクトが最終的にSMRの概念実証となるかどうかにかかわらず、確かな数値が切実に必要とされる黎明期の分野で、少なくともさらなるデータを提供することになるだろう。「問題は、技術が実現可能かどうかだけではありません」。消費者団体や環境団体に長年助言を行ってきた原子力コンサルタントのデビッド・シュリッセル(David Schlissel)はワシントン・ポスト紙にこう語った。「コストが実現可能かどうかでもあります。……業界はこうした誇大宣伝を振りまきながら、原子力を幅広く売り込もうとしています。しかし、彼らはまだ、これらの新しい原子炉を完全に試験し、建設してはいないのです」。

Charles Kennedyによる Oilprice.com の記事