AIエージェントの台頭により、スタートアップの過酷な労働は新たな激しさを帯びている。

エージェントは業務を進める過程でしばしば指示や追加のコンテキストを必要とするため、27歳のシャルマ氏は、エージェントに24時間いつでも対応できる状態を保とうとし、その結果、規則的な睡眠スケジュールを断念している。つい最近まで、彼はスマートフォンやスマートウォッチを使ってエージェントを遠隔から監視することはできなかった。

「エージェントが8時間滞ったままになるコストはあまりにも高すぎる」と同氏は言う。「夜中のどの時点でも、エージェントは仕事を終えてしまう可能性があるからだ」

創業者たちは長らく、次の大きな事業を作り上げる名目のもとで過酷な労働時間を費やしてきた。しかし、AIエージェントの能力の向上、そしてそれを支えるモデルの進化の速度は、身を削るほど働くことに新たな意味を与えている。

「エージェントはとにかく注意を求めてくる」と同氏は言う。「何か必要なものはあるか?何か手伝えることはあるか?」

カリフォルニア州サンマテオ在住のペザリス氏は、通常、午前7時30分から午前2時まで働いている。人間の開発者を6人雇用するProxonは、エージェントなしの場合に比べて30倍の速度で稼働していると同氏は見積もっている。しかし、エージェントの仕事は人間の仕事を生み出す。例えば、顧客のオンボーディングが加速すれば、それだけ多くの顧客リクエストへの対応が必要になる。

さらに、エージェントによるFOMO(取り残される恐怖)の増幅効果もある。「働いていない1分1分ごとに、1週間分の仕事をしないことによる機会損失を被っている」とペザリス氏は言う。

これらの抜粋は、ウォール・ストリート・ジャーナルのキャサリン・バインドリーによる報道から引用されたものである。

抜粋に添えられたマージナル・レボリューション――タイラー・コーウェンとアレックス・タバロックが共同執筆する経済学ブログ――のコメントで、著者は次のように書いている。「私が一部の講演で冗談めかして言っていることだが、AIによる余暇の配当がいつ到来するかについて、賭けを始める必要がある。いずれは来るが、まだしばらく先のことだろう……」この軽口は、技術と労働をめぐる経済学の最も古い議論のひとつを想起させる。ジョン・メイナード・ケインズは1930年のエッセイ「孫の世代の経済的可能性」の中で、生産性向上の複利効果により、将来の世代は週におよそ15時間働くだけで済むようになると予測した。エージェントによる高速化が最終的に長時間労働ではなく短時間労働という形で現れるかどうかが、この冗談の背後にある未解決の問いである。

見出しの「Oリング」という表現は、経済学者マイケル・クレーマーのOリング生産理論――生産プロセスの強度は最も弱い環によって決まるという考え方――を踏まえたものである。クレーマーは1993年の論文でこのモデルを提示し、1986年にスペースシャトル・チャレンジャーを墜落させた小型のゴム製シール(Oリング)にちなんで命名した。彼の定式化では、産出量はプロセス内のすべてのタスクの質に乗算的に依存するため、ひとつの弱い環が他のすべての価値の上限を規定してしまう。この論理をエージェントを多用するスタートアップに当てはめると、焦点は人間という環に向かう。所有者が眠っている間にエージェントがアイドル状態になるのであれば、創業者の稼働可能性こそが事業全体のシールとなる。クレーマーはその後、世界の貧困緩和に関する実験的研究により、2019年のノーベル経済学賞を共同受賞した。