ミリセント・オクム氏は、自分の言葉を本気で信じているかどうかを読み手に疑わせない。エネルギッシュに、誰のために事業を築いているのかを明確に語る。会社の行き先を尋ねればほとんど迷いなく答え、10年後も経営を続けているかと尋ねれば、答えは「いいえ」だ。

それまでに彼女は、自身が共同創業したケニアの農業事業Agriflexが、少なくとも5カ国のアフリカ市場で事業を展開し、持続可能な収益性を確保し、別の誰かが率いる状態になることを期待している。自身は顧問役にとどまるかもしれない。しかし現時点では、離れて過ごすはずの時間まで会社が占めている。家族の集まりでも、未完の仕事が部屋までついてくる。

父は公務員であり農家でもあり、牛を飼育し、自分の世帯を超えて親戚まで養えるほどの食料を育てていた。彼女は父と親しかったが、農場にはそれほど熱意がなかった。中学・高校と大学で農業を避けてきたのに、2017年にiProcureでの物流の仕事を通じて、再び農業の世界に身を置くことになった。

今では農業資材を販売し、散布ドローンを運用しながら、優れたテクノロジーでも農家にはほとんど役に立たないことがある理由を、農家から聞いて回っている。その最後の部分こそが、計画の見直しと投資家からの金受け入れの辞退につながった。

「今は2026年です。もう2006年ではありません」と彼女は言う。

彼女は進歩を焦っているが、何が進歩なのか、誰がその恩恵を受けるのかについては、ますます厳しく見極めるようになっている。注目すべき直近の動きはすでに見えている。本年にようやく始まったテクノロジーの展開、約1カ月前に導入された土壌分析サービス、そして一部の農家が生産物の買い手を見つけられるよう支援する計画だ。

彼女の答えは繰り返し、紙の上で製品に何ができるかではなく、不安定なネットワーク環境、数日に及ぶ手作業での散布、作業後も残る高コストに直面する農家にとって何が変わるかで、進歩を測っている。

※本インタビューは、長さと明瞭さのために編集されています。

もし10歳のあなたに会って、将来何になりたいかと尋ねたら、何と答えていたと思いますか?あの頃の少女は、今日ここに座るあなたを認識できるでしょうか?

正確に何になりたいかは分かっていませんでしたが、すでに非常に強い意志と野心を持っていました。

私は父っ子で、いつも父について回り、父のしていることに何でも興味を持ちました。深刻な話をしていても、そばにいたがりました。長女ではありませんでしたが、父が仕事を任せる相手はたいてい私でした。

今日の仕事に就くことになるとは言えませんでしたが、いずれ何らかの形で力を持つ存在になるとは感じていました。

育った家庭では、お金はどのような存在でしたか?オープンに話し合うもの、静かに心配するもの、それとも外に出て自分で稼ぎに来いというものでしたか?

お金についてオープンに話す家庭ではありませんでしたが、外に出て探し回る必要もありませんでした。父は農業を愛する公務員で、家族を養うには十分な収入がありました。

それが変わったのは、父が亡くなった時です。ちょうど中等教育(フォーム4)を終えた直後でした。突然、自分でお金を稼がなければならなくなりました。若くして働き始め、自分自身も含めて全員を養う方法を考えるようになりました。

そこからお金は、私のわずかな収入でやりくりする方法を考える必要から、オープンに話し合うものになりました。

ご経歴は物流とサプライチェーンです。何がきっかけで、農業が事業を起こすほど身近なものになったのですか?

農業はずっと私の生活の一部でした。父は多くの牛と土地を持ち、農業は私たちの家族、親戚、さらには村の人々の食事を支えていました。

父は認証された種子にこだわっていて、キスムから持ち帰ったり、ホマベイの町まで買いに行ったりしていました。家族みんなで農場に行きましたが、あまり熱心でないのは私でした。父はそれを分かっていながら、私には別の強みがあることも認めていました。

高校でも農業を避け、大学でも避けました。ところが2017年、農業私を呼び戻したのです。

物流の仕事をしていた時、iProcureから声をかけられました。同社は資金調達を終え、物流部門を立ち上げる人材を必要としていました。2017年10月に入社し、それがすべてを変えました。

その仕事は私に多くのことを教えてくれ、いつしか好きになっていました。退社を決めた頃には、農業の分野で働き続けたいと考えていました。

Agriflexと組もうと説得した最初の農家のことを教えてください。事業計画が想定していなかった質問は何でしたか?

正直に言えば、iProcure時代に築いた人脈のおかげで、農家やアグロディーラーの獲得はそれほど難しくありませんでした。人々は私たちを知っていて、何ができるかを理解してくれていました。

しかし、ある農家が投げかけた質問は今も記憶に残っています。「ミリセントとアイザック、私たちが資材を必要としているのは分かっている。資材へのアクセスとアドバイスもくれる。でも、その後はどうなるんだ?」

アイザックは共同創業者で、商業活動と業務運営を担当しています。農家が尋ねていたのは、生産物の売り先のことでした。私たちは生産を支援していましたが、課題はそこで終わりではなかったのです。

それが、農家が買い手を見つけられるよう支援する方法を考えるきっかけになりました。現在はその一部を支援する計画があります。生産を支援したまま、ほったらかしにしたくはありません。事業の他の部分の展開も続けながらですね。

ドローンやトレーサビリティツールを扱っていますが、途中で遮って「でもミリセント、具体的に何を売っているの?」と尋ねる親戚に、自分の仕事をどう説明していますか?

最も分かりやすいところから始めます。農家とアグロディーラーに種子を売っています。農薬や葉面散布肥料などの病害虫防除資材も販売しています。これらは家郷でも人々がよく知り、使っているものです。

その上で、農家が農場を手作業で散布するやり方から移行できるよう支援していると説明します。ドローンなら1エーカーを1分で散布できます。1エーカーあたり100リットルの水の代わりに、約10リットルで済みます。

作業を楽にし、農家がこれらの作業に費やす時間を減らし、より効率的に農業できるよう支援しているのです。今は2026年。もう2006年ではありません。\n誇りに思っていたものを農家に見せたら「賢いのは分かるが、ここでは役に立たない」と事実上言われたことがありますか?その後どうしましたか?

それは事業のテクノロジー面で起きました。Agrlexはテクノロジーを活用した企業であり、テクノロジーがどう農家への提供価値を高められるかを慎重に考えてきました。

当初は、病害検出や使用すべき資材の推奨といった複数の機能を備えたモバイルアプリを展開したいと考えていました。

しかし現地の農場に出ると、実践的な問題に直面します。インターネット接続が悪かったり、そもそもネットワークがなかったりします。また多くの農家は、トウモロコシや豆など定期的に栽培する作物に発生する一般的な害虫や病気をすでに見分けられています。

農家はこう言いました。「これがアプリでできることなら、私の差し迫った問題は解決しない」

彼らが求めていたのは、研修会やデモの開催を待たずに済む、農業に関する基本的で実用的な情報へのアクセスでした。彼らはすでにWhatsAppを使っていました。必要な情報をそこで入手できるようにできないか?そこから始めて、登録してもらい、その関係を育てていけないか?

このフィードバックを受けて、私たちはペースを落としました。すぐにテクノロジーを導入したかったのですが、農家とアグロディーラーの声に耳を傾け、今年になってようやく展開しました。

そのため、テクノロジーを優先したい一部の投資家には「いいえ」と言うことにもなりました。現場のフィードバックは別のことを伝えていました。私たちはそれに従うことを決めたのです。

誰が、何に対してAgriflexに支払っているのですか?農家の利益はどこで終わり、御社のマージンはどこから始まるのですか?

支払い手は2グループあります。アグロディーラーと農家です。売上の大部分は、大量に供給しているアグロディーラーからのものでしょう。

できるだけ多くの小規模農家に届きたいのですが、全員に直接アクセスすることはできません。アグロディーラーを通じた取り組みにより、農家がすでに買い物をしている業者を通じて、より多くの農家にサービスを提供できます。

農家は、モロとオル・カウにある2つの直営店から直接購入することもできます。現在、農家は資材とドローンサービスに支払っています。また約1カ月前に土壌分析を導入しました。

メーカーとの取引条件をより有利に交渉することで、マージンを確保しながら、農家とアグロディーラーに手頃な価格を提供できています。

信頼性・確実性・手頃さは、私たちにとって非常に重要です。アグロディーラーは確実に供給されることを、そしてディーラーと農家の双方は、納得できる価格であることを求めています。

この事業で犯した最も高くついた思い込みは何ですか?それが間違いだと認めるまでにどれくらいかかりましたか?

創業初期に、非常に有望に見えたプロジェクトを手がけました。書類の上では、すべてがうまくいくように見えました。得られていた情報と立てた前提に基づけば、良い機会に思えたのです。

しかし、期待したようにはいきませんでした。

中止する必要があると認めるまでに3カ月かかりました。うまくいっていないことを受け入れ、切り捨てて前に進むしかなかったのです。

女性農家のエンパワーメントが語られるとき、言葉はきれいごとになりがちです。その経験がAgriflexの運営を変えるきっかけとなった女性の事例を教えてください。

毎シーズン約50エーカーを植える女性農家がいます。私たちは彼女に資材を供給していましたが、彼女の農場で時間を過ごすうちに、いかに多くの支援が必要かが分かりました。

20エーカーの散布だけでも、複数の作業員が数日かかりました。彼女は現場で監督しなければならず、農場には2,000リットルの給水タンクがありました。それだけの作業の後も、コストは非常に高いままでした。

それが私たちに問いかけさせたのです。エンパワーメント・プログラムで提供される支援は、実際には何を変えるのだろうか?女性が農場で費やす時間を減らすのか?彼女が投じるリソースを減らすのか?

ドローンなら、散布を約30分で完了できました。

この経験が、私たちに立ち止まって優先順位を見直させることになりました。新しい顧客の獲得だけに集中するのではなく、すでに抱える顧客をどう支援しているかをより深く見る必要があったのです。それはアグロディーラーについても同じです。

私たちの事業の中核ではありませんが、彼女の生産物の売り先探しも支援しました。

私にとってエンパワーメントとは、相手が実際に見て感じられる形で人生を楽にすることです。

商談に入った瞬間、話し合いを始める前に自分を証明しなければならないと悟ったことはありますか?その場をどう切り抜けましたか?

はい。時々こう言われます。「ミリセントさんだと言うのを聞いて、されている話を聞いた時は、もっと年上で貫禄のある人を想像していました」

相手は女性に会うことを知っていても、想像していた人物とは違って見えたのです。そこで疑問が浮かびます。なぜ私が自分のしていることを理解していると信じるべきなのか?

私に効いてきたのは、自分の事業を隅々まで把握することです。数字も含めて、あらゆる側面を理解しなければなりません。

経験も頼りにしています。この仕事は以前にも経験があり、達成したことに誇りを持っています。何も分からないまま飛び込むのではありません。何がうまくいき、何がいかないかについての設計図とある程度の理解を持っています。

それを明確に説明できれば、人は聞き入れてくれます。商談への臨み方も重要です。相手は先入観を持ってくるかもしれませんが、見直す理由を示すことができます。

諦めようとした最も危うい瞬間は?何が起き、誰に電話をかけ、翌朝何があなたを戻らせたのですか?

いくつもの瞬間がありましたが、資金調達に焦点当てます。共同創業者と私は事業そのものについては豊富な経験があります。仕事は理解しています。難しかったのは資金調達です。

会話が非常に順調に進み、良い結果を期待し始めることがあります。計画は準備でき、動き出す支度も整えている。その時に「一度ペースを落とそう」「待とう」というフィードバックが来るのです。

「待つって、いつまで?」と自問することになります。

落ち込み、続けるべきか、そもそもなぜやっているのかと迷うほどです。

電話をかけるのはいつも共同創業者のアイザックです。思うように進んでいないことを伝え、一緒に話し合います。

私たちを立ち上がらせるのは、これまで支えてきた人々です。困難の中でも、この道のりには多くの喜びがありました。

以前は農場の余剰生産が学費の助けになるほどではなかったと語る女性がいました。昨年は、家族の食料を確保した後、二人の子どもの学費を賄えるほど残りました。彼女はとても喜んでいました。

こうした話があるから、私たちは前進し続けなければと感じるのです。

また、柔軟さを保ち、状況が変われば素早く調整することも必要です。長期的に事業を築いていると分かり合っている共同創業者がいることで、道のりは歩みやすくなります。

うまくいかないときのあなたはどんな人ですか?共同創業者に尋ねたら、今から語るのと同じ人物を描写すると思いますか?

当然です。彼は「ミリセントはとてもタフで、とても厳しい」と言うでしょう。しかし同時に、「最もポジティブな人間だ」とも言うはずです。

何かがうまくいかないとき、私はたいてい「必ず良い面があるはずだ」と言う側です。すぐには見えないかもしれませんが、明日には理解できるかもしれません。

そしてすぐに次の問いに移ります。「今、何をすべきか?」起きたことを延々と振り返り続けるわけにはいきません。

彼は私がタフだと言うとともに、「これは一時的なものだ。時間をかけていこう。次にできることに集中しよう」と言う人物だとも言うでしょう。

一番近い人たちが時折我慢しなければならないもののうち、事業はあなたから何を得ていますか?

時間です。事業は私の時間をあまりにも多く使っています。

働いていないときでも、頭の片隅にあります。家族のイベントにいても、突然、やるべきだったことを思い出すことがあります。

最近はメモを取るようにしています。別のことをしている最中に何か思いついたら、後で戻ってこられるように書き留めます。

Agriflexとは全く関係ない場所にいても、頭の中にはAgriflexがあります。多くの時間と精神的エネルギーを取られて。

あなたの仕事は評価を受けてきました。写真撮影と祝辞の後、通常はどのような問題が机の上に残りますか?賞がその問題の解決に役立ったことはありますか?

問題は常に、正しい資材を正しいタイミングで顧客に届けることです。現場にいても、表彰を受けていても、どこかで講演していても、この需要は消えません。どれだけ供給しても足りないように思えます。供給できる量が増えるほど、顧客の必要量も増えていくのです。

賞は、認知と信頼性という形で役立ってきました。特定のプログラムや表彰プロセスがどれほど厳格かを理解している投資家もいます。その段階を通過したことを知れば、最終的に望んだ答えが得られない場合でも、会話はしやすくなり、プロセスは速くなります。

認知は、より相性の良い投資家との出会いにもつながりました。資金調達初期の最大の課題の一つは、ふさわしくない場でふさわしくない投資家に会っていたことでした。

継続的な支援を提供する賞やプログラムもあります。例えば、先月AGRAを通じて受けた女性起業家賞は、表彰そのものを超えて続く支援を伴っています。こうしたプログラムは事業のさまざまな側面を見て、改善につながる助言をしてくれます。

賞によっては資金が伴い、それが事業に投じられるものもあります。ですから、はい、役立っています。信頼性、人脈、資金支援、継続的な指導を通じて。

10年後にまたランチで会うとしましょう。Agriflexについて、そしてその外のあなたの生活について、何が真実になっていれば「アドニジャ、これだけの価値があった」と言えますか?

今は成長について考え方が違います。私たちはコントロールされた成長を望んでいます。

10年後には、少なくとも5カ国のアフリカ市場でしっかりと事業を展開していたい。その頃には、CEOではないつもりです。

事業が完全に回り、別の誰かが率い、私は顧問役として関わる程度でいられる状態にしたい。

Agriflexが、レジリエントで持続可能な収益性を達成した企業として、ケニアで、アフリカ全土で、そして国際的に認められたい。

それが私の喜びです。別の誰かが手綱を握り、素晴らしい事業を築き続けるのを見ること。

本インタビューは2026年10月23日、TechCabalに最初に掲載されました。