7月23日木曜日、ナイジェリアの首都アブジャにあるInternational Conference Centreは、スペクトラム、標準、サイバーセキュリティ、衛星ネットワークといった通信分野の馴染み深い言葉で満ちていたが、その技術的な語彙の背後では、さらに大きな動きが進んでいた。

おそらく数十年ぶりに、アフリカの閣僚たちは、大陸が次の技術の波をどう受け入れるかではなく、他者に先を越される前にどう影響を与えるかを議論するために集まっていた。

African Telecommunications UnionのConference of Plenipotentiariesで2日間にわたり、各国の当局者は、アフリカがデジタル・インフラだけでなく、それを支配するルールまでも長く輸入してきたと主張した。今や大陸は、そのルール作り自体に関わりたいのだと彼らは述べた。

「私たちの大陸は、アフリカの優先事項が十分に考慮されないまま策定された技術、標準、プラットフォームの受動的な消費者であり続けてはならない」と、アルジェリアの郵政通信相であるSid Ali Zerrouki氏は代表団に語った。「アフリカは、その設計、統治、そして責任ある利用において認知された設計者にならなければならない」

この発言は、アフリカ全体で起きているより広範な変化を示していた。長年、アフリカのデジタルの将来をめぐる議論は、インターネット接続の拡大、モバイルネットワークの構築、そして世界のテクノロジー企業からの投資呼び込みに集中してきた。

それらの目標は今も重要だ。しかし、人工知能、クラウド・コンピューティング、衛星、サイバーセキュリティが経済力と地政学的影響力の手段となるなか、アフリカ諸国は、他で作られたルールを単に実装するだけではもはや足りないと主張している。

この危機感から、来年ドーハで開かれるInternational Telecommunication Union（ITU）のPlenipotentiary Conferenceを前に、アフリカ各地から閣僚、規制当局、テクノロジー指導者がアブジャに集まった。各国はそこで、世界のデジタル経済の動作をますます左右する標準と政策を交渉することになる。アフリカの政策担当者にとって、この時期は重要だ。そのような場での決定は、ネットワークの構築方法、データの統治方法、新技術の導入方法に、消費者に届くはるか前から影響を及ぼし得る。

アフリカの動きは、各国政府がテクノロジーをどう捉えているかという世界的な変化も反映している。国々はもはやデジタル・インフラを単なる成長エンジンではなく、国家競争力、安全保障、そしてグローバルな影響力を支える戦略資産と見なしている。

インドはIndia Stackとして知られるデジタル公共インフラの整備に多額の投資を行ってきた。欧州連合は、General Data Protection Regulation（GDPR）、Artificial Intelligence Act（AI Act）、Digital Services Actといった法律を通じて、世界で最も影響力のあるデジタル規制当局の1つとなっている。米国と中国は、半導体、AI、クラウド・コンピューティングを、石油や軍事力に匹敵する重要な戦略資産とみなす傾向を強めている。

アフリカ諸国は、自分たちが傍観者のままでいる余裕はないと訴える。

「長らく、世界のテクノロジー政策はアフリカの優先事項と視点を十分に反映しないまま策定されてきた」と、ナイジェリアのKashim Shettima副大統領は、Ibrahim Hadejia大統領補佐官（Chief of Staff to the President代理）が代読したメッセージで述べた。「それは変わらなければならない」

アフリカの経済的な重みが増していることから、より大きな発言力を求める主張は以前より通しやすくなっている。GSMAによると、モバイル技術は2024年にアフリカ全体で約2,200億ドルの経済価値を生み出し、これは大陸のGDPの約8%に相当する。5年以内には、その数字は2,700億ドルに達すると見込まれている。

大陸はまた、世界で最も若いデジタル市場にもなりつつある。アフリカ人の10人中6人超が25歳未満であり、業界幹部らがますます、世界経済に入る最大のデジタル消費者世代と表現する層を形成している。

総合すれば、アフリカには影響力が与えられるはずだ。しかし個々に見ると、多くのアフリカ諸国は国際交渉でまだ小さな存在にとどまる。だからこそ、アブジャでは結束が繰り返しのテーマとなった。

「私たちは、技術的な準備への投資を続け、地域協力を強化し、利害が一致する分野では一つの声で発言しなければならない」と、ナイジェリアのCommunications, Innovation, and Digital Economy相であるBosun Tijani氏は述べた。

しかし、その結束を実現するのは容易ではない。アフリカ諸国のテクノロジー統治に対する出発点は大きく異なる。プライバシーとデータ保護を優先する国がある一方で、投資誘致、イノベーションの促進、デジタル包摂の拡大を重視する国もある。法制度は異なり、経済的利益は分かれ、NigeriaやSouth Africaのような国々の間でもデータ保護の枠組みは大きく異なる。

経済上の優先事項も大陸を分断している。Zambia、Ghana、Ethiopiaを含む債務危機に苦しむ国々は、より積極的な世界的債務再編を求め、西側の債券保有者や中国のような二国間貸し手に対して、より広範な救済を迫った。これに対し、Senegal、Côte d’Ivoire、Beninのように信用力の高い国々は、より慎重な姿勢を取った。国際資本市場へのアクセスを維持し、信用格付けの引き下げを避けたい彼らは、投資家を不安にさせかねない大幅な債務救済要求には抵抗した。

この対比は、共通の構造的課題に直面していても、異なる経済状況がしばしばアフリカ諸国の統一的立場の形成を難しくすることを浮き彫りにした。

それでも会議の登壇者たちは、別々に交渉を続けるという代替策では、アフリカは他所で書かれたルールに反応する側にとどまると強調した。

会議の最後には、代表団がAbuja Declaration on Meaningful Connectivityを採択した。これは、手頃な価格のインターネット接続の拡大、サイバーセキュリティの強化、デジタル包摂の改善、そしてドーハでのITU会議に向けた技術政策の連携強化を加盟国に求めるロードマップである。

ナイジェリアはまた、より重要な外交的役割を得て会議を終えた。同国は正式に今後4年間のConference of Plenipotentiaries議長国を引き継ぎ、ZambiaのKezias Kazuba Mwale氏がAfrican Telecommunications Unionの次期事務局長に選出された。こうした人事は単なる定例の交代以上の意味を持ち、グローバルなデジタル・アジェンダの形成において、アフリカがより大きな影響力を持って発言しようとする意志の強まりを映していた。

「アフリカは単にデジタルの未来に参加するだけではない」と、ITU事務総長のDoreen Bogdan-Martin氏は代表団に語った。「アフリカはそれを形作るのだ。技術の消費者としてだけでなく、創造者、革新者、標準設定者、そして信頼されるグローバル・パートナーとして」

その野心が現実になるかどうかは、なお不透明だ。