Africa Bitcoin Corporationの共同創業者兼最高経営責任者(CEO)であるWarren Wheatley氏は、南アフリカの金融セクターにおける市場行為規制当局である金融市場行為監督機構(FSCA)から307,750ドルの罰金と金融サービス業界への20年間の業務禁止処分を受け、辞任しました。この処分は、2022年9月に実行された計50株・合計18.53ドル相当の3件の取引に起因するものです。この案件は、アフリカの各国が暗号資産関連企業や上場企業をどのように規制しているのか、そして処分が違反に見合っているのかどうかについて、鋭い疑問を投げかけています。

規制当局の主張と関連する処分

FSCAはまた、Wheatley氏の妻Tatum Keshwar-Wheatley氏と同社の最高投資責任者(CIO)Akshay Karan氏にも業務禁止処分を下し、それぞれ123,100ドルと184,650ドルの罰金を科しました。3名の罰金総額は615,500ドルに達します。この種の業務禁止処分は、命令の期間中、規制された金融サービス事業での勤務や経営を事実上禁じるものです。規制当局の立場は明確でした。

「彼らの連携した行為により、Altvest株式の株価が人為的に引き上げられ、需要・供給・取引活動について欺瞞的な印象が作られた」とFSCAは述べています。

問題の行為が行われた当時、同社はケープタウン証券取所にAltvest Capitalとして上場していました。その後、主力上場市場をJSEのAltX(中小型の高成長企業向け市場)に移管し、Africa Bitcoin Corporationに社名を変更、投資モデルの中心にBitcoin財務戦略を据えています。

Wheatley氏、規制当局の主張に反論

Wheatley氏の説明は異なります。辞任後に従業員、取締役会、投資家に宛てた公開書簡の中で、同氏は、従来から正常に動作していなかった証券ブローカープラットフォームのテスト中に取引が発生したと述べています。このテストにより、合計50株・18.53ドル相当の3件の取引が発生し、発表された罰金額は取引された株式価値の約16,600倍に達します。同氏はそれ以降、自社株を売却していないといいます。

「合計18.53ドルの50株取引が、まさにキャリアで最も生産的な時期を迎えようとしていた矢先に、数百万ドル規模の罰金と業界からの追放をもたらした」と同氏は述べています。

金融市場法に基づくFSCAの権限により、同機構は市場操縦や取引活動の虚偽の印象の作成といった市場濫用を調査・制裁する幅広い権限を持っています。規制当局は違反1件あたり最大308万ドルの行政罰を科し、個人に長期間の業務禁止処分を課すことができます。Wheatley氏への処分は、こうした法定上限内に十分収まっています。

アフリカの暗号資産セクターが注目する案件

Wheatley氏の案件は、単発の執行措置以上の不穏な問題を浮き彫りにしました。南アフリカは現在、アフリカ大陸で最も活発な暗号資産規制環境の一つです。FSCAは2023年以降、暗号資産サービス事業者へのライセンス付与を進めており、その執行活動もライセンス制度とともに拡大しています。

本案件は、暗号資産への関与を明確にする上場企業に対して規制当局が実施した中でも最も注目を集めた執行措置の一つであり、その結果は大陸全体で暗号資産関連ビジネスを展開する創業者、投資家、取締役会が注意深く見守ることになるでしょう。

アフリカの規制当局にとっての課題は、その調整(キャリブレーション)にあります。暗号資産市場は動きが速く初めて市場に参加する小口投資家を惹きつけ、伝統的な上場企業とは異なる形で複数の管轄区域にまたがって活動しています。そうした投資家を保護しながらも、過大な制裁が正当なイノベーションを抑える環境を作らない規制の枠組みを構築することは、アフリカのどの規制当局もまだ完全には達成していない均衡です。

Wheatley氏は、南アフリカの金融規制当局の決定を審査する独立した法定機関である金融サービス審判所に、FSCAの決定の見直しと審理期間中の処分停止を申請する意向を確認しています。見直しの申請だけでは処分は停止されないため、停止の申し立てが同氏の申請の一部となっています。取締役会は、後任の常任CEOを探す間、Stafford Masie氏を暫定CEOに任命しました。

2021年4月に設立され、Wheatley氏が「パンデミックと数え切れないほどの個人的な投資時間」を経て築いたと語るAfrica Bitcoin Corporationは、共同創業者を議長席に残さないまま次の章へと進みます。

「私たちのチームは、成功が保証されるはるか前からこの会社の目的を信じていました。同じ確かな信念こそが、私の利益よりも会社の最善の利益を優先すべき理由なのです」と同氏は述べています。

金融サービス審判所は今後、南アフリカで最も著名なBitcoin企業のCEOへの処分が適切だったのか、あるいは18.53ドルのテスト取引が本来背負うべきでない重みを背負わされたのかを判断することになります。いずれにせよ、本案件はすでに、アフリカの暗号資産市場に必要な議論、すなわちこの大陸で公正な規制とはどのようなものなのかという議論を促しました。