2024年5月、Microsoftとアブダビを拠点とするG42は、ケニアで地熱エネルギーを動力源とする10億ドルのデータセンターキャンパスを建設する計画を発表した。ケニアはすでに電力の約40%を地熱発電から生成しており、その多くはリフトバレー沿いのオルカリア地域に集中している。これにより、ケニアは今日、大規模な再生可能エネルギー駆動のコンピューティングが実現可能な数少ないアフリカ市場の一つとなっている。Cassava TechnologiesとNvidiaも、アフリカ5カ国に12,000個の専用チップを配備する意向を明らかにした。ルワンダからナイジェリアに至る各国政府は、人工知能（AI）を経済成長の新たな推進力とする国家戦略を発表している。

根本的な障害はこれである。サハラ以南アフリカの約半数は依然として信頼できる電力を確保できていない。この不足は、同大陸のAIへの野心を直接的に脅かしている。アフリカ各国は、世界で最も先進的な技術の一部を稼働させるために必要なインフラの誘致を競っているが、数百万の家庭、学校、企業は依然として信頼できる電力や手頃なインターネットアクセスを得られていない。

IMFの2つのシナリオ

火曜日に発表された報告書において、国際通貨基金（IMF）は、AIが今後10年間でサハラ以南アフリカの経済産出量を最大4%増加させる可能性があると試算している。ただし、それは各国が電力、デジタルインフラ、人材に十分な投資を行うことが条件である。現在の状況が続けば、増加分はわずか0.2%にとどまる可能性がある。

IMF論文の主筆であるMartin Schindlerは、この低い数値を「誤差の範囲（rounding error）」にすぎないと表現した。

米国や欧州の政府や労働者がAIによっていくつの雇用が奪われるかに懸念を抱く一方、アフリカが直面するのはほぼ正反対の問題である。すなわち、この技術が有意な経済効果を生み出すほど広く普及しない可能性があるということだ。

同地域の労働者の大半は、農業、非公式小売、手作業によるサービス業に雇用されている。これらは今日のAIシステムが直接代替する可能性が低い業種である。しかし、それは彼らが影響を受けないことを意味しない。他地域の競合がAIを活用してソフトウェアの作成、需要の予測、在庫管理、サービスの提供をより効率的に行うようになれば、アフリカの企業は顧客や契約を失う可能性がある。労働者はAIに代替されなくても不利益を被りうる。競合がより生産的になるだけでよいのだ。

「サハラ以南アフリカにとって、中心的な懸念は技術的破壊のリスクではなく、各国がAIの利益を獲得し、さらに遅れを取ることを回避するために、十分な迅速さでAIを導入し、適応し、拡大できるかどうかである」とIMF論文は述べている。

イノベーションよりインフラ

したがって、アフリカのAI課題は、今日の最先端AIモデルの競合を生み出すことよりも、農場、教室、診療所、小規模企業において実用的なツールを展開することにある。同大陸がグローバルなAI競争で最終的にどのような位置を占めるかは、はるかに地味な投資にかかっている可能性がある。送電線、光ファイバーネットワーク、手頃なスマートフォン、そして技術を効果的に活用できる技能を持つ労働者である。

多くのアフリカ諸国は、単独で完全なAIエコシステムを構築するには小規模すぎる。より緊密な地域協力により、インフラの共有、規制枠組みの調和、AI製品向けのより大きな市場の創出が可能になる。2021年に発効し、54カ国をカバーするアフリカ大陸自由貿易地域は、越境デジタル貿易の既存枠組みを提供しているが、そのデジタル議定書の実施はまだ初期段階にある。しかし、デジタル政策の調和に向けた取り組みは、それが対象とする技術よりも頻繁に遅いペースで進んできた。

普及の課題

2024年時点でインターネットを利用していたアフリカ人はわずか38%であり、世界人口の68%と比較して大きな開きがある。さらに多くの人々がモバイルブロードバンドのカバレッジ圏内にいながら、スマートフォンとモバイルデータが単純に高すぎるためオフラインのままである。

カバレッジと実際のインターネット利用の間のこの格差は、AI格差へと変化している。チャットボットは技術的にはアフリカ全域で利用可能かもしれないが、スマートフォンを買う余裕のない市場の商人、アプリケーションを実行できないデバイスを持つ農家、またはメガバイトごとにデータ料金を支払う教師にとって、利用可能性はほとんど意味を持たない。

IMFの楽観的シナリオは、AIが銀行、通信企業、大型小売業者、資金豊富なスタートアップの枠を大きく超えて普及することを前提としている。有意な経済効果を生み出すには、この技術は同大陸の雇用の大部分を占める小規模企業や非公式労働者に到達しなければならない。

それには、輸入された前提ではなく、地域の現実に基づいて設計された製品が必要である。アフリカにとって最も重要なAIアプリケーションは、常時のブロードバンド接続とドル建てのサブスクリプションを要求する単独のプラットフォームである可能性は低い。むしろ、現地の言語を理解する音声アシスタント、WhatsAppに組み込まれたツール、または低コストデバイスと断続的なインターネット接続で確実に機能するシステムのような形態をとる可能性がある。

モバイルマネーは同様の軌跡をたどった。2007年にSafaricomがケニアで立ち上げたM-Pesaは、欧米の銀行インフラを複製するのではなく、人々がすでに頼っていた携帯電話と代理店ネットワークの上に構築することで成功した。AIも同様の適応の独自のバージョンを必要とするだろう。

データセンター経済

IMFによると、アフリカには約160のデータセンターがあるが、そのほぼ半数が南アフリカ、ナイジェリア、ケニアに集中している。比較として、西欧や北米などの地域はそれぞれ数千の施設を有している。これら3つのアフリカ市場は、同大陸のクラウドコンピューティングおよびAI投資の大きなシェアも集めている。

この集中は、二極化したAI経済の可能性を提起している。ヨハネスブルグ、ラゴス、ナイロビの企業はより高速で安価なコンピューティング能力へのアクセスを享受できる一方、小規模または内陸国の企業は引き続き海外にホストされたインフラに依存し続け、コストと遅延が増大する可能性がある。

データセンターの誘致に成功した国であっても、広範な経済効果が保証されているわけではない。これらの施設は大規模な資本投資を必要とするが、建設が完了すれば比較的少数の人しか雇用しない。その価値は、地元のスタートアップ、大学、公共機関が内部のコンピューティング能力を利用できるかどうかにかかっている。そのような地元での需要がなければ、アフリカはアフリカの電力で動く外国所有のサーバーをホストすることになり、商業的価値の大部分は他の場所で獲得されてしまう。

古くからの問題

各国政府は、戦略、タスクフォース、数千人の労働者を訓練するという公約をもってAIブームに対応してきた。これらの計画は、特にこの技術がプライバシー、サイバーセキュリティ、偽情報、公共データの管理に関する問題を提起する中で、必要不可欠である。しかし、国家戦略は、電力のない学校や、記録が紙のままの政府省庁の代わりにはならない。

IMFの調査結果は、AI政策を技術省だけに任せることはできないことを示唆している。エネルギー規制当局、教育部門、競争当局、公共調達機関の方が、新設されたAI評議会よりも採用に大きな影響力を持つ可能性がある。

アフリカ諸国はまた、グローバルなAI競争のどの部分に現実的に挑めるかを決めなければならない。最大規模の基盤モデルの訓練には、数十億ドルの資金、先進的なチップ、膨大な電力が必要である。同大陸でこの野望を支えられる国はほとんどない。より現実的な戦略は、既存のモデルをアフリカの言語や産業に適応させ、有用なローカルデータセットを開発し、研究者や企業に手頃なコンピューティング能力へのアクセスを提供することに焦点を当てることであろう。

価値ある技能は、世界で最も強力なモデルを作成することではないかもしれない。それは、既存のモデルをケニアの農家、ナイジェリアの製造業者、またはルワンダの診療所で機能するようにすることかもしれない。

IMFの4%の試算は、アフリカが獲得しうるものを示している。一方、0.2%の試算は、同大陸が現在向かっている方向をよりよく物語っている。アフリカのAIブームはすでに企業のオフィス、技術ハブ、政府の会議室で進行中である。それが経済の他の部分に到達するかどうかは、より日常的な問題にかかっている。人々がデバイスの電源を入れ、インターネットに接続し、使い続ける余裕があるかどうかだ。

今のところ、その答えは不確かなままである。