今後数年間で最大20万両の貨車が退役する可能性がある。単発の輸送統計ではなく、この動向こそが貨車市場を左右する本質的なストーリーだ。TrinityRailのチーフ・コマーシャル・オフィサー（CCO）、チャーリー・ムーア氏はFreightWaves Todayに出演し、進む貨車の退役、高いリース機隊稼働率、遅れる新造判断が荷主や鉄道業界全体に何を意味するのかを解説した。Trains誌の編集者ビル・スティーブンス氏もパネルに加わった。

ムーア氏によると、北米では約20万両の貨車が耐用年限に近づいており、すでに逼迫した市場にさらなる圧力をかける重大な置換需要サイクルが形成されつつある。公開リース事業者の機隊稼働率は「90%台後半」で推移しているという。この数字は、160万両規模の北米機隊に残された余力の少なさを浮き彫りにする。貨車の耐用年数は通常数十年に及び、この規模の置換サイクルは歴史的に、製造業者・リース事業者・修理業者に長年にわたる影響を及ぼしてきた。現在の生産ペースでは新造両だけでは退役両数の一部しか補えないためだ。

供給逼迫は製造業の低谷期と重なっている。ムーア氏は、業界の2026年新造計画が約2万5000両と見込まれると述べた。関税の不確実性と鉄鋼原料価格の高騰が顧客の設備投資判断を遅らせていることが一因だ。構造的需要の回復に伴い、2027年には3万〜3万5000両へ増加するとの見通しを示した。Trinity自体は14万両超の貨車をリース運用しており、テキサス州ロングビューおよびフォートワースの工場を含め、米国とメキシコに製造拠点を維持している。年間2万5000両前後という新造水準は業界の歴史的なピーク時を大きく下回っており、この差が20万両規模の退役波を置き換える期間を長引かせている。

輸送動向では、米国鉄道協会（AAR）の第34週データによると、北米の車両積載量は前年比1.7%増、インターモーダル（複合一貫輸送）ユニットは6%増、輸送量全体は3.9%増と、直近4週間の傾向と完全に一致した。米国のみの数字はやや強く、車両積載量2.2%増、インターモーダル5.7%増、輸送量全体4.1%増。石炭と穀物を除くと米国の車両積載量は1.5%増であり、スティーブンス氏はこの数値は産業経済の基調的な強さを反映していると述べた。

ムーア氏は地政学的な混乱が輸送量の重要な推進要因だと指摘した。ロシア・ウクライナ紛争に伴う穀物流通の混乱が米国の輸出船積みを押し上げ、イランをめぐる不安定さにより国内および輸出向けの原油輸送が増加している。さらに、AI関連データセンターの電力消費による石炭需要の復活にも言及し、この傾向をスティーブンス氏も裏付けた。同氏は、電力需要の増加により閉鎖予定だったペンシルベニア州の石炭火力発電所の運転延長が最近発表された例を引用した。

「UPとNSが合併を発表した後のことを考えてみると、いくつかの変化がありました。BNSFとCSXはより多くのルートを開設し、さまざまな大陸横断市場へのサービスを改善しました。CNとCSXはナッシュビルへの新サービスを開始しました。UPとCNも最近、提携に関する発表を行いました。メキシコ向けのサービスも改善されています」とムーア氏は語った。

ムーア氏は、実現すればユニオン・パシフィックとノーフォーク・サザンの合併により乗り換え（インターチェンジ）が一つなくなり、運行時間を24〜48時間短縮できると述べた。ただし、単一鉄道に依存する独占荷主の運賃懸念には、地面運輸庁（STB）が対応する必要があると認めた。鉄道合併を審査する連邦規制機関であるSTBは、歴史的に、鉄道間競争を失う荷主への保護を認可の条件としており、この前例が大陸横断合併の審査に関する市場の見方を形づくっている。Trinityは合併であれ、鉄道間の連携強化であれ、サービス改善であれ、成長を支持する「プロ成長」の立場を公に表明している。ムーア氏は、貨物が鉄道に移ることで下流の貨車需要が生まれると付け加えた。

関税と鉄鋼コストについては、ムーア氏は原材料価格の高騰が新造貨車のコストを押し上げ、発注判断を遅らせていると述べた。米墨国境を越える貨車へのセクション232関税の適用をめぐる不確実性は解決されていない。セクション232は米国政府が鉄鋼輸入に関税を課すために用いてきた通商法で、越境サプライチェーンを活用しメキシコで組み立てられた完成品への適用をめぐっては、製造業者の間で繰り返し論争の焦点となってきた。Trinityの立場は、メキシコ生産の貨車はUSMCA（米墨加協定）の適用対象であるとのものだ。同社は米国税関・国境警備局（CBP）と積極的に協議を進めている。ムーア氏は、新造車両価格の高騰が同時にリース料の上昇余地を生み出しているとも指摘した。2027年の需要回復を見据え、自動化、国内調達への転換、サプライヤーとの交渉を通じて製造コスト圧力を相殺しようとするTrinityのリース事業にとって、これは重要な追い風である。

鉄道で貨物を輸送する荷主、設備をリースする事業者、インターモーダル容量を注視する関係者にとって、進行中の退役、逼迫した機隊稼働率、制約された新造計画の組み合わせは、2027年まで追跡すべき構図である。本記事はFreightWaves Todayインタビューの書き起こしに基づいている。