La controllata di veicoli a guida autonoma di Amazon, Zoox, ha ricevuto l'autorizzazione federale dalla National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) per iniziare a far pagare i passeggeri per le corse in robotaxi purpose-build privi di volante e di pedali — una prima assoluta nella storia normativa degli Stati Uniti.

L'approvazione, concessa giovedì, posiziona Jeff Bezos davanti a Elon Musk nella corsa alla diffusione di veicoli completamente autonomi sulle strade pubbliche. Segna la prima volta in cui il governo degli Stati Uniti ha autorizzato un veicolo progettato interamente senza comandi manuali per il servizio commerciale di trasporto passeggeri. Questo traguardo rappresenta anche un caso di test cruciale per il modo in cui i regolatori affronteranno un'onda imminente di veicoli autonomi purpose-build che cercano di superare la fase di test per diventare attività commerciali redditizie.

Prima normativa nonostante un quadro di sicurezza obsoleto

La NHTSA ha autorizzato Zoox, una divisione di Amazon (NASDAQ: AMZN), a operare commercialmente anche se le attuali norme federali di sicurezza dei veicoli a motore — originariamente redatte negli anni '60 e '70 partendo dal presupposto che un conducente con patente sia seduto dietro un volante — non contengono disposizioni per i veicoli sprovvisti di comandi manuali. L'amministratore dell'agenzia, Jonathan Morrison, ha dichiarato che i veicoli soddisfano gli standard di sicurezza previsti per le auto convenzionali, ma ha precisato che i regolatori richiederanno prove continue che il sistema di guida autonoma funzioni in modo affidabile nel tempo.

L'approvazione comporta condizioni rigorose. Zoox è sottoposta a una sorveglianza rafforzata, inclusa la segnalazione obbligatoria di incidenti e di episodi in cui i veicoli si fermano inaspettatamente in posizioni inadeguate. Il permesso può essere revocato in caso di emergere di problemi di sicurezza.

Piani di lancio e scala operativa

Zoox ha già offerto corse gratuite ai passeggeri a Las Vegas e San Francisco, con un servizio gratuito operativo anche ad Austin e Miami. Le corse a pagamento inizieranno a Las Vegas, con un'espansione in altre città prevista man mano che l'azienda otterrà le necessarie autorizzazioni statali e locali. Sebbene la NHTSA regolamenti la sicurezza dei veicoli a livello federale, l'effettiva diffusione di servizi di trasporto a pagamento richiede ancora permessi separati da parte dei regolatori statali e delle autorità municipali, il che significa che l'approvazione federale è necessaria ma non sufficiente per un rollout su scala nazionale.

Secondo l'azienda, oltre mezzo milione di persone hanno viaggiato sui veicoli Zoox, accumulando più di 3 milioni di miglia percorse prima di questa approvazione commerciale.

Con l'attuale permesso, Zoox può distribuire fino a 2.500 veicoli all'anno per i prossimi due anni — il massimo consentito dalla procedura di esenzione della NHTSA per i veicoli che non conformano agli standard di sicurezza esistenti. La strategia a lungo termine dell'azienda include la costruzione di uno stabilimento produttivo vicino alla Silicon Valley con la capacità di produrre fino a 10.000 robotaxi all'anno.

Zoox, che Amazon ha acquisito per 1,2 miliardi di dollari, presenta un design distintivo a forma di carrozza con sedili frontali e una velocità massima di 75 miglia orarie. Il veicolo è stato progettato fin dalle fondamenta esclusivamente per il funzionamento autonomo.

Preoccupazioni di sicurezza e recente richiamo

Il gruppo di advocacy Advocates for Highway and Auto Safety ha criticato l'approvazione, affermando che Zoox non aveva presentato prove sufficienti a dimostrare che un veicolo senza comandi manuali standard sia sicuro sulle strade pubbliche.

All'inizio di questo mese, Zoox ha richiamato tutti i 105 robotaxi attivi per risolvere un difetto software che potrebbe impedire ai veicoli di rilevare condizioni di fumo denso.

Panoramica competitiva: Tesla rimane indietro

Tesla (NASDAQ: TSLA) continua a sviluppare il proprio robotaxi "Cybercab" senza volante, ma il veicolo è ancora in fase di test. Tesla attualmente opera corse a pagamento solo con veicoli convenzionali dotati di volante e pedali.

La rivalità tra Bezos e Musk si estende oltre i veicoli autonomi. Le rispettive aziende aerospaziali, Blue Origin e SpaceX, stanno entrambe sviluppando lander per il programma Artemis della NASA. Musk ha etichettato Bezos come "copione" nel 2020 in seguito all'acquisizione di Zoox da parte di Amazon.

Nonostante il traguardo normativo di Zoox, sia Amazon che Tesla continuano a rimanere indietro rispetto a Waymo di Alphabet (NASDAQ: GOOGL), attuale leader di mercato nel settore del trasporto autonomo. Waymo opera servizi commerciali in oltre 10 città e registra circa 500.000 corse a pagamento a settimana. Tuttavia, a differenza dei robotaxi purpose-build di Zoox, l'attuale flotta di Waymo è composta da veicoli convenzionali modificati con hardware e software autonomi — una distinzione che rende l'approvazione di Zoox di importanza unica per la prossima generazione di design dei veicoli.

Reuters ha riportato che si tratta della prima approvazione negli Stati Uniti per un robotaxi purpose-build senza controlli umani autorizzato a far pagare le corse. Wired ha osservato che questo traguardo colloca Zoox all'avanguardia di un settore della mobilità autonoma in rapida intensificazione.