Zerohash, un fornitore di infrastrutture crypto che gestisce le operazioni di backend per importanti società finanziarie tradizionali tra cui E*Trade di Morgan Stanley, non è riuscito nel suo tentativo iniziale di unirsi alle nuove trust bank statunitensi specializzate in asset digitali. Una licenza federale di trust bank consentirebbe a Zerohash di operare tra i diversi Stati senza dover ottenere singole licenze statali, un vantaggio significativo con l'intensificarsi della concorrenza tra le società di infrastrutture crypto al servizio di clientela istituzionale.

L'Ufficio del Controllore della Moneta (OCC) degli Stati Uniti ha silenziosamente restituito la domanda dell'azienda con sede a Chicago il 17 luglio, secondo i documenti dell'OCC, che non ne rivelano la causa specifica. Secondo la politica dell'OCC, una "restituzione" indica che una domanda era "materialmente carente", ponendo di fatto fine al processo in corso senza una negazione formale. L'azienda non ha divulgato pubblicamente l'accaduto quando si è verificato, né aveva ritirato volontariamente la domanda.

"La restituzione della domanda è un processo amministrativo che ci consente di ripresentarla questo mese," ha dichiarato Zerohash in una comunicazione a CoinDesk di mercoledì. "Questo approccio è stato adottato in coordinamento con l'OCC e non costituisce una decisione sostanziale sui meriti della nostra domanda, e non influisce sulle operazioni attuali di Zerohash, che continuano sulla base delle nostre approvazioni normative esistenti."

L'azienda ha indicato che la sua domanda iniziale all'OCC, presentata a marzo, potrebbe essere stata eccessivamente ambiziosa come ambito, coprendo "un'ampia gamma di servizi per asset digitali e servizi fiduciari." Zerohash ha affermato che il prossimo tentativo seguirà un approccio più "graduale", a partire da una domanda per "un'approvazione più mirata delle attività di trust nazionale in linea con la nostra tempistica di lancio prevista." L'azienda spera di ripresentare la domanda entro la fine del mese e si aspetta una "revisione rapida della domanda ripresentata." L'esito di tale ripresentazione, insieme alla causa in corso dell'ex responsabile della conformità di Zerohash, sarà attentamente seguito sia dai concorrenti che dai regolatori come indicatore del livello di scrutinio a cui sono sottoposte le società di infrastrutture crypto quando richiedono credenziali bancarie federali.

Contesto normativo e reazioni del settore

La domanda originaria di Zerohash si è inserita nella corsa delle società che cercano approvazioni provvisorie come trust bank negli Stati Uniti, una tendenza amplificata dal Guiding and Establishing National Innovation for U.S. Stablecoins (GENIUS) Act, che ha formalmente stabilito una struttura legale per gli emettitori di stablecoin statunitensi. L'onda riflette un interesse più ampio delle istituzioni di Wall Street per l'integrazione di servizi di asset digitali nelle proprie linee di prodotto esistenti attraverso fornitori di infrastrutture specializzati anziché sviluppare capacità interne.

A differenza delle negazioni dirette, come quelle recentemente ricevute dalle società fintech Wise e Bunq, una restituzione non è accompagnata da una spiegazione dettagliata. Solo un mese prima di restituire la domanda di Zerohash, l'OCC ha pubblicato una spiegazione del proprio processo decisionale, incluso l'approccio alla restituzione delle domande senza registrare una decisione formale. L'agenzia ha dichiarato che restituirà una domanda se questa non contiene le informazioni necessarie sulle finanze o sui dirigenti dell'azienda. Inoltre, l'OCC ha precisato che "può restituire una domanda come materialmente carente se, dopo aver tentato di ottenere dal richiedente tutte le informazioni necessarie affinché l'OCC valuti i criteri statutari o normativi attraverso una richiesta di informazioni aggiuntive, le risposte non rispondono in modo sufficiente alle richieste."

Il ritmo rapido delle domande di trust bank legate al crypto ha suscitato critiche. Quando l'Independent Community Bankers of America (ICBA) ha presentato un'obiezione alla domanda di Zerohash ad aprile, la lettera del gruppo ha rilevato: "In meno di dodici mesi l'OCC ha approvato con condizioni o ricevuto domande da Circle Internet Group, Ripple, Paxos Trust, BitGo, Fidelity Digital Assets, Crypto.com, Payoneer (PAYO), e ora Zerohash. Questo ritmo — undici domande o approvazioni in meno di cento giorni in alcune finestre — preclude un processo decisionale politico deliberato e trasparente."

Un portavoce dell'OCC non ha risposto immediatamente alle domande, e i portavoce di Morgan Stanley hanno declinato di commentare.

Operazioni aziendali ed espansione

Nonostante il contrattempo, una persona informata sulle operazioni di Zerohash ha osservato che l'attività con E*Trade non dipende dall'ottenimento di una licenza federale, poiché l'azienda opera già come trust bank con licenza statale. Oltre a Morgan Stanley, l'azienda fornisce infrastrutture crypto a importanti società come BlackRock, Franklin Templeton, Stripe, Interactive Brokers e DraftKings.

A maggio, fonti hanno riferito a CoinDesk che Zerohash stava cercando ulteriori investimenti a una potenziale valutazione superiore a 1,5 miliardi di dollari. L'azienda aveva anche recentemente intrapreso trattative di acquisizione con Mastercard, sebbene quelle discussioni siano infine saltate.

A livello interno, Zerohash si stava preparando a un'espansione federale. L'azienda aveva recentemente pubblicato offerte di lavoro, tra cui per un national trust officer e un chief operating officer, presso una "Zerohash National Trust Bank" per la quale aveva indicato una "domanda di licenza in corso" presso l'OCC. Inoltre, la pagina LinkedIn del co-presidente di Zerohash, Stephen Gardner, lo indica come CEO dello "zerohash national trust bank (in attesa)."

Controversia sulla conformità

Mentre perseguiva la propria licenza, Zerohash ha combattuto silenziosamente una battaglia legale dal suo ex chief compliance officer, Edgar Guerra. In una causa in California, Guerra — ex regolatore della Federal Reserve — ha sostenuto di essere stato licenziato nel tentativo di nascondere problemi di conformità da lui individuati. Guerra ha indicato nella causa che lui e il suo team avevano identificato internamente oltre 200 significative lacune di conformità, tra cui carenze nei controlli anti-riciclaggio dell'azienda, alcune delle quali erano già state segnalate in precedenza ma non adeguatamente risolte.

Non è chiaro se i funzionari dell'OCC fossero a conoscenza o preoccupati per queste affermazioni sui problemi di conformità o per i dettagli della controversia legale in corso, per la quale i tentativi di Zerohash di demandarla all'arbitrato sono stati preliminarmente respinti. Zerohash ha declinato di commentare il caso, e un avvocato di Guerra non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

La causa contrasta con l'immagine proiettata dall'azienda nel 2022, quando Guerra, allora a sei mesi dal suo ingresso nel ruolo, aveva dichiarato in un'intervista che la sua azienda stava "cercando di essere conforme" con un team di un paio di dozzine di professionisti della conformità a supporto di circa 150 dipendenti. All'epoca, Guerra aveva affermato di essere stato fortunato a essere assunto da una leadership "davvero impegnata a garantire che la conformità sia un vantaggio competitivo."