Il leader cinese Xi Jinping giovedì ha utilizzato un riferimento letterario antico per lanciare un messaggio puntuale sugli Stati Uniti durante un incontro alla Casa Bianca con il presidente Donald Trump, nel corso del quale il presidente americano è stato accusato di snaturare la propria carica attraverso manifestazioni di deferenza verso l'avversario statunitense.

Il riferimento è arrivato mentre Xi, in una dichiarazione sulle condizioni necessarie affinché Stati Uniti e Cina evitino la guerra, invocava "la trappola di Tucidide." Secondo il Guardian, l'espressione "si riferisce al fenomeno, definito dallo storico greco, delle tensioni che sorgono quando una potenza emergente sfida il dominio di una potenza affermata." Il concetto trae origine dalla storia della guerra del Peloponneso di Tucidide, che lo riconduceva alla paura di Sparta verso un'Atene in ascesa. Xi aveva sollevato per la prima volta il termine durante il vertice con Trump a Pechino a maggio, chiedendo al presidente statunitense come intendesse evitarla.

"Il presidente Xi ha appena insultato Trump e gli USA, in faccia a Trump -- alla Casa Bianca", ha scritto Phillips P. O'Brien, professore ordinario di studi strategici, in un post su X. "Xi si è riferito, ancora una volta, alla 'trappola di Tucidide'. È un riferimento al declino degli Stati Uniti e alla loro sostituzione da parte della Cina. E Trump resta lì a fare occhioni come un adolescente innamorato."

L'ex ambasciatore statunitense in Russia Michael McFaul ha condiviso quella valutazione, scrivendo su X: "Quando Xi invoca la trappola di Tucidide, come ha fatto di nuovo oggi, intende dire che vede la Cina come la potenza in ascesa e gli Stati Uniti come la potenza in declino. Piuttosto strano che un presidente americano se lo lasci passare, soprattutto in dichiarazioni fatte alla Casa Bianca. Ma non sono tempi normali."

Le critiche alla condotta di Trump al vertice sono andate oltre l'incontro stesso. Mercoledì, ha compiuto l'insolito passo di recarsi alla Joint Base Andrews fuori Washington, D.C., per incontrare Xi al suo arrivo.

"È stato un gesto di deferenza notevole", ha affermato The Atlantic. "Per tradizione, i presidenti americani non fanno il viaggio di 12 miglia fino alla base per accogliere un leader straniero. Aspettano invece alla Casa Bianca, sostenuti dallo splendore e dal potere della residenza esecutiva. Ma non questa volta." La rivista ha aggiunto che "Xi non ha mostrato lo stesso livello di ospitalità quando Trump ha visitato Pechino."

Secondo The Atlantic, Trump continuerà a "prolungare il cerimoniale" organizzando "una scintillante cena di Stato per il presidente cinese." La pubblicazione ha osservato che il viaggio ad Andrews "ha sottolineato fino a che punto sia disposto ad arrivare per lusingare Xi." Solo una manciata di presidenti americani ha accolto un leader in visita alla base — tra loro due pontefici, il più recente l'accoglienza riservata dal presidente Obama a papa Francesco nel 2015, e il leader sovietico Nikita Chruščëv, ricevuto dal presidente Dwight Eisenhower nel pieno della Guerra Fredda.

Durante la cerimonia di mercoledì, sono stati suonati gli inni nazionali sia degli Stati Uniti che della Cina ed è echeggiato un colpo di cannone. Xi ha alzato gli occhi quando una coppia di bombardieri B-1 — i bombardieri strategici a lungo raggio dell'Air Force statunitense — è passata sopra la base; Trump ha dialect un grimasso per il rumore.