Venerdì Xanadu ha ricevuto un prestito rimborsabile di 195 milioni di dollari canadesi dal governo federale canadese per costruire uno stabilimento di produzione fotonica a Toronto, anche se la società di calcolo quantistico continua a esternalizzare la maggior parte del confezionamento e dell'assemblaggio dei chip a fornitori esteri.

Il prestito sottolinea il più ampio sforzo di Ottawa per consolidare le capacità quantistiche nazionali. Il Canada ha lanciato una Strategia Nazionale per il Quantum nel 2023 con 360 milioni di dollari canadesi di fondi federali, e l'impegno verso Xanadu arriva mentre i governi di tutto il mondo — tra cui Stati Uniti, Cina e membri dell'Unione Europea — gareggiano per costruire catene di fornitura quantistiche interne, piuttosto che dipendere da fabbricazione e confezionamento esteri.

Inception occupa una fabbrica di zuppe Campbell's di 158.000 piedi quadrati a Etobicoke

Xanadu ha firmato un accordo definitivo per il finanziamento, un contributo rimborsabile erogato tramite lo Strategic Response Fund di Innovation, Science and Economic Development Canada, successore dello Strategic Innovation Fund. Il prestito copre l'insediamento e l'esercizio dello stabilimento nei prossimi cinque anni, e Xanadu sarà tenuta a effettuare un significativo cofinanziamento proprio.

I 195 milioni di dollari canadesi rappresentano circa la metà dei fino a 390 milioni di dollari canadesi che Xanadu ha richiesto sia al governo federale sia alla provincia dell'Ontario. La richiesta fa parte del Progetto OPTIMISM, che dovrebbe costare in totale 893 milioni di dollari canadesi e creare fino a 275 posti di lavoro altamente qualificati.

Secondo un comunicato stampa di Xanadu, l'impegno federale è il più grande investimento governativo nella manifattura quantistica nella storia canadese. L'amministratore delegato Christian Weedbrook ha dichiarato di sperare che arrivino fondi anche dall'Ontario, ma non aveva aggiornamenti definitivi su quelle trattative. La parte restante dei fondi richiesti alla provincia rimane la principale questione aperta per la portata completa di 893 milioni di dollari canadesi del progetto.

Lo stabilimento porta il nome Inception, mutuato dal film di Christopher Nolan, e ha un indirizzo insolito. Occuperà l'ex fabbrica di zuppe Campbell's a Etobicoke, un edificio Art Déco di 158.000 piedi quadrati che il produttore di zuppe ha lasciato nel 2019 e che QuadReal Property Group ha da allora ristrutturato. Xanadu occuperà l'intero edificio.

Weedbrook ha scherzato sulle magliette aziendali con la scritta "from soup to qubits" (dalle zuppe ai qubit).

"Quando si passa dalle lattine di zuppa ai qubit, si guarda al futuro e si dice al Paese: ecco ciò che vediamo", ha dichiarato il ministro canadese dell'IA e dell'Innovazione Digitale Evan Solomon. "Mi sembra di essere qui al varo della Starship Enterprise", ha aggiunto.

Inception è progettato per la produzione, il confezionamento e l'assemblaggio di componenti quantistici, con camere bianche, strutture di test attive 24/7 e un'integrazione eterogenea senza precedenti, un processo che combina diversi elementi fotonici su un unico chip. I partner per le attrezzature includono ASMPT, Bluefors, DISCO, EVG, FiconTEC e MPI — una rosa di fornitori di apparecchiature che spazia dal confezionamento avanzato alla criogenia e alla lavorazione di precisione dei wafer.

Tre mesi di lavoro esterno destinati a diventare otto ore in casa

La maggior parte di quel lavoro finora è stata esternalizzata a società terze in altri Paesi, ha detto Weedbrook, e Inception è destinato a portarlo all'interno. Il confezionamento è l'esempio che ha citato: il partner esterno della società impiega attualmente fino a tre mesi per alloggiare e collegare un chip fotonico, mentre Weedbrook ha affermato che Xanadu prevede di completare il processo in otto ore una volta che lo stabilimento sarà operativo.

Questa compressione dei tempi è rilevante per l'intero settore quantistico: confezionamento e integrazione sono da tempo un collo di bottiglia nella trasformazione di prototipi quantistici in hardware producibile, e tempistiche misurate in settimane o mesi per chip costituiscono un vincolo riconosciuto alla scalabilità dei sistemi fotonici.

Xanadu prevede di iniziare a utilizzare Inception all'inizio del prossimo anno e ampliherà il suo team di 320 persone con assunzioni nella produzione avanzata, nell'ingegneria e nella scienza, ha detto Weedbrook. Il primo data center quantistico che la società intende alimentare con questi componenti non è previsto prima del 2029.

Xanadu, fondata nel 2016 e quotata al Nasdaq e alla borsa TSX come XNDU, ha già ricevuto in passato fondi governativi. Il totale cumulativo ad oggi è di 78 milioni di dollari canadesi, che includono 40 milioni dallo Strategic Innovation Fund e fino a 23 milioni dalla prima fase del Canadian Quantum Champions Program.

Il deposito della società stessa elenca fattori di rischio, tra cui perdite nette, una storia operativa limitata e un sostanziale dubbio sulla sua capacità di proseguire l'attività come impresa in continua esistenza (going concern).