Per la terza volta nella storia registrata, le donne detengono più posti di lavoro retribuiti degli uomini negli Stati Uniti — e a differenza delle occasioni precedenti legate a fasi di recessione economica, questo spostamento sembra essere di natura strutturale anziché ciclica.

A partire dall'inizio del 2026, le donne hanno superato gli uomini nell'occupazione retribuita complessiva. Il fenomeno si è verificato solo due volte in passato: brevemente durante la Grande Recessione e di nuovo poco prima della pandemia di COVID-19. In entrambi i casi, la tendenza si è invertita. Questa volta, secondo gli economisti, potrebbe essere diverso.

Laura Ullrich, ex economista regionale della Federal Reserve Bank of Richmond e autrice di un'analisi di marzo pubblicata attraverso Indeed's Hiring Lab, ha dichiarato a Fortune che l'attuale spostamento non si adatta ai modelli storici.

"Definitivamente, a mio avviso, non sembra che il cambiamento sia stato determinato da un periodo recessivo, che è ciò che tipicamente lo guida," ha dichiarato. "Sembra piuttosto un declino di lungo periodo che ha portato a uno spostamento più permanente in prospettiva, o almeno semi-permanente."

Lo spostamento riflette inoltre un pattern globale più ampio. Tendenze di convergenza di genere simili sono state documentate nella maggior parte delle economie avanzate, suggerendo che forze comuni — l'espansione dell'impiego nel settore dei servizi, la crescente istruzione femminile e il declino di lungo periodo delle industrie manifatturiere — stanno ridefinendo i mercati del lavoro ben oltre i confini statunitensi.

Decenni di convergenza

Negli anni Novanta, gli uomini detenevano quasi 7 milioni di posti di lavoro in più rispetto alle donne. Quel divario si è gradualmente ridotto nell'arco di tre decenni ed è oggi effettivamente scomparso.

Utilizzando i dati sul tasso di partecipazione alla forza lavoro della Federal Reserve, Ullrich ha documentato la traiettoria. Nel più recente periodo di 12 mesi, i posti di lavoro detenuti dagli uomini sono diminuiti di un netto 142.000, mentre le donne ne hanno guadagnati 298.000. Dei 1,2 milioni di posti di lavoro aggiunti tra febbraio 2024 e febbraio 2026, due terzi sono andati alle donne.

Il divario nel tasso di partecipazione di genere si è ridotto drasticamente. Da quando è iniziato il monitoraggio nel 1948, il tasso di partecipazione maschile alla forza lavoro è sceso di quasi 20 punti percentuali, dall'86,7% all'attuale 67,2%. Nello stesso periodo, il tasso femminile è passato dal 32% al 57,2%.

Perché gli uomini stanno uscendo

Sia i tassi di partecipazione maschili che femminili rimangono al di sotto dei picchi del 2000, ma il calo maschile supera nettamente quello femminile. Poco prima del COVID-19, il tasso di partecipazione maschile alla forza lavoro si attestava al 69,2%. Da allora è sceso di due punti interi al 67,2%. Il tasso femminile è calato di soli 0,6 punti nello stesso periodo.

"Sono meno gli uomini che entrano nel mercato del lavoro," ha affermato Ullrich. "I giovani uomini oggi hanno meno probabilità di lavorare rispetto ai loro padri alla stessa età."

La domanda su chi sostenga economicamente questi uomini rivela un panorama sociale in mutamento. "C'è stata una maggiore transizione in cui i genitori sostengono i figli adulti per periodi più lunghi," ha osservato Ullrich. "I dati mostrano che più giovani uomini adulti vivono con i genitori rispetto alle donne. Il trasferimento di ricchezza dalle generazioni più anziane a quelle più giovani fa parte di questa dinamica."

I partner romantici rappresentano un altro pilastro di supporto. "Quasi tutte le persone con cui parli avranno una storia" sul sostenere un uomo disoccupato, ha detto Ullrich. Ciò che è cambiato, ha sottolineato, non è la dinamica stessa ma il fatto che non porta più lo stigma che un tempo l'accompagnava. Il fidanzato casalingo — un tempo battuta ricorrente — è diventato un fenomeno del mercato del lavoro statisticamente significativo.

Uno studio di rilievo pubblicato sul Journal of Political Economy, inizialmente diffuso attraverso il National Bureau of Economic Research, ha rilevato che circa il 70% delle ore in cui i giovani uomini non lavorano è dedicato ai videogiochi e all'uso ricreativo del computer. Gli economisti hanno calcolato che i soli miglioramenti nella tecnologia dei videogiochi dal 2004 possono spiegare quasi la metà dell'aumento delle ore di tempo libero dei giovani uomini.

"Penso che faccia parte della storia — la storia del seminterrato," ha detto Ullrich, facendo riferimento al cliché culturale dei giovani uomini che giocano ai videogiochi nel seminterrato dei genitori.

L'epidemia di oppioidi ha aggravato il problema, colpendo in modo sproporzionato gli uomini senza istruzione universitaria. Gli economisti Anne Case e Angus Deaton di Princeton hanno documentato come queste tendenze — dipendenza, suicidio e morte legata all'alcol — formino un pattern più ampio di crescente mortalità tra gli americani con istruzione inferiore, riducendo ulteriormente la forza lavoro maschile. Inoltre, gli uomini — rispetto alle donne — in larga parte non hanno diritto a programmi di assistenza governativa come SNAP o TANF in assenza di una disabilità documentata. Quando gli uomini escono dalla forza lavoro, il peso finanziario ricade tipicamente sulle persone più vicine a loro.

I settori in crescita sono a prevalenza femminile

Le industrie che guidano la crescita dell'occupazione sono in larga maggioranza femminili, mentre i settori a predominanza maschile rimangono stagnanti o in contrazione.

L'assistenza sanitaria e l'assistenza sociale, un settore femminile al 78,9%, ha aggiunto 1,8 milioni di posti di lavoro tra luglio 2023 e luglio 2025 — rappresentando più della metà di tutta la crescita dell'occupazione negli Stati Uniti in quel periodo. Questo aumento è guidato da una forza demografica strutturale: si prevede che la popolazione statunitense di età pari o superiore a 65 anni crescerà di circa il 50% entro il 2050, e il Bureau of Labor Statistics colloca costantemente le professioni sanitarie tra quelle a più rapida crescita. Nel frattempo, i settori a prevalenza maschile, tra cui manifattura, tecnologia, attività finanziarie e media, sono rimasti stabili o in calo. In particolare, nonostante le centinaia di miliardi di spesa federale autorizzata attraverso il CHIPS and Science Act e la legge bipartisan sulle infrastrutture, mirata in parte a rilanciare le industrie manifatturiere edili a predominanza maschile, quei settori non hanno generato incrementi occupazionali sufficienti a compensare le tendenze generali.

Le donne detengono già le credenziali educative allineate con le industrie in crescita. Le donne conseguono la maggioranza di tutte le lauree triennali negli Stati Uniti dagli anni Ottanta e, al 2023, l'87% degli studenti di laurea in infermieristica era di sesso femminile. Nel campo della logopedia, una professione a sei cifre, il 96,4% degli studenti di magistrale è di sesso femminile. Le facoltà di medicina sono a maggioranza femminile dal 2019.

"Le donne sono quelle che hanno la formazione per questi lavori," ha detto Ullrich. "La crescita che si sta verificando nell'economia in termini di occupazione avviene nei settori a predominanza femminile."

Il bacino di talenti è femminile, i settori in crescita sono femminili e le posizioni maggiormente protette dalla sostituzione tramite intelligenza artificiale — assistenza, sanità e servizi di prossimità — sono sproporzionatamente ricoperte da donne. Al contrario, i lavori più esposti all'automazione basata sull'IA sono sproporzionatamente ricoperti da uomini.

Ancora più sorprendentemente, ha osservato Ullrich, man mano che le donne avanzano nella forza lavoro e salgono la scala aziendale, generano ulteriore domanda per servizi orientati al mondo femminile, tra cui asili nido, cura degli animali domestici e assistenza domiciliare.

Scarsi segnali di cambiamento

L'economista Richard Reeves, studioso della Brookings Institution che ha esaminato i dati economici alla base dell'epidemia di solitudine maschile nel suo libro Of Boys and Men, ha sostenuto che lo stesso investimento culturale che ha portato con successo le donne nei campi STEM debba ora essere applicato al contrario — orientando gli uomini verso la sanità, l'istruzione e la psicologia.

Non ci sono molte prove di un tale cambiamento. I percorsi formativi che alimentano i settori in crescita stanno, semmai, diventando più femminili nel tempo.

Ullrich ha avvertito che il divario di partecipazione alla forza lavoro non mostra segni di ripresa post-recessione, alcuna correzione ciclica e alcun parallelismo con le inversioni precedenti. La tendenza, ha affermato, assomiglia a una porta a senso unico.

"Se si guarda al trend generale in calo," ha detto, "è stato semplicemente su una traiettoria discendente."

Il fidanzato casalingo non è più semplicemente un fenomeno dei social media. È un dato statistico nelle statistiche del lavoro della Federal Reserve — e la donna che lo sostiene è, sempre più, la spina dorsale dell'economia americana.