Il presidente americano Donald Trump ha detto ai produttori petroliferi e ai raffinatori, in un incontro alla Casa Bianca questa settimana, che vuole prezzi della benzina più bassi immediatamente.

Con i prezzi della benzina in media superiori a 4 dollari al gallone in tutti gli Stati Uniti e gli automobilisti alle prese con i prezzi alle pompe più alti di sempre per il weekend del Labor Day, il presidente Trump ha esortato i dirigenti di Chevron, Marathon Petroleum, Valero Energy e PBF Energy, tra gli altri, ad aumentare la capacità di raffinazione e la disponibilità di carburante. I prezzi alle pompe sono un indicatore politicamente sensibile negli Stati Uniti, e l'incontro arriva a soli due mesi dalle elezioni di metà mandato.

Il problema per l'amministrazione americana è che i raffinatori statunitensi non possono aumentare la produzione nel breve periodo. Hanno operato a piena capacità per tutta l'estate, dato che la guerra tra USA e Iran ha compromesso l'approvvigionamento di greggio e carburanti dal Medio Oriente e ha prosciugato le scorte globali dopo che molti governi, compresi gli Stati Uniti, hanno attinto alle riserve strategiche per mitigare la peggiore interruzione di approvvigionamento nella storia dei mercati petroliferi.

I raffinatori non hanno una soluzione immediata per gli alti prezzi alle pompe, se non una forte de-escalation e un accordo duraturo con l'Iran. E nessuna delle leve significative che potrebbero abbassare i prezzi dei carburanti negli USA è in mano ai raffinatori americani.

Nessuna soluzione facile

All'incontro alla Casa Bianca, i dirigenti avrebbero discusso degli sforzi per potenziare la capacità esistente e, soprattutto, del Renewable Fuel Standard. Alcuni raffinatori hanno criticato gli obiettivi di miscelazione come irraggiungibili e responsabili dell'aumento dei costi della benzina, hanno riferito a Bloomberg fonti informate sulla riunione a porte chiuse. Il Renewable Fuel Standard richiede ai raffinatori di miscelare biocarburanti, come l'etanolo da mais, nel parco carburanti, e i costi di conformità sono da tempo motivo di attrito tra i raffinatori e le amministrazioni succedutesi.

Inoltre, i raffinatori statunitensi non prendono nemmeno in considerazione l'idea di costruire nuove raffinerie per alleviare situazioni analoghe di carenza di offerta a lungo termine. Nonostante margini da record e profitti astronomici negli ultimi mesi, nessuno di loro prevede di costruire nuovi impianti di lavorazione del greggio. Anche con disponibilità abbondanti e profitti enormi quest'anno, le compagnie petrolifere non vogliono investire miliardi di dollari in un costoso progetto di nuova costruzione che potrebbe non essere particolarmente redditizio quando entrerà in funzione tra circa cinque anni, poiché la domanda di carburanti è destinata a stabilizzarsi e persino a calare. Questa riluttanza ha radici profonde: da decenni non viene costruita una nuova grande raffineria negli Stati Uniti, con il settore che ha invece ampliato gli impianti esistenti, e l'erosione a lungo termine attesa della domanda di benzina, dovuta alla crescente adozione di veicoli elettrici e ai guadagni di efficienza, rafforza gli argomenti contro le nuove costruzioni.

"Nessuno uscirà a fare un enorme investimento di miliardi di dollari sulla base di tre mesi di margini da record", ha dichiarato questa settimana al Wall Street Journal Robert Campbell, analista di Energy Aspects a New York.

Capacità massima

Anche aumenti di capacità più contenuti e adeguamenti dell'attuale capacità di raffinazione richiederebbero probabilmente mesi, e persino anni, per concretizzarsi e avere un impatto significativo sui prezzi di benzina e diesel americani, secondo gli analisti.

"Con le raffinerie operanti al ritmo più vicino alla capacità degli ultimi anni, non c'è davvero più spazio perché i raffinatori americani lavorino più greggio, petrolio venezuelano o altro... le raffinerie hanno operato oltre il 95% per tutta l'estate", ha affermato questa settimana Patrick De Haan, responsabile dell'analisi petrolifera di GasBuddy.

A causa dei mercati globali dei carburanti tesi e della domanda stagionale di picco, i raffinatori statunitensi hanno massimizzato i tassi di utilizzo questa estate. Alla fine di agosto, il tasso di utilizzo complessivo delle raffinerie negli USA era del 98%, con punte del 103,5% nel Midwest e del 99,8% nelle Montagne Rocciose, secondo il rapporto settimanale sul petrolio dell'EIA per la settimana al 28 agosto. Tassi di utilizzo superiori al 100% sono possibili quando le raffinerie lavorano greggio oltre la capacità nominale dichiarata.

Le esportazioni americane di benzina e diesel hanno toccato livelli record nelle ultime settimane, mentre il mercato globale dei carburanti si stringe a causa del calo delle scorte, dei colli di bottiglia nell'approvvigionamento in Medio Oriente e in Russia e della domanda estiva di picco. L'impennata della produzione delle raffinerie americane ha aiutato notevolmente il mercato globale e finora ha impedito che degenerasse in una crisi dei carburanti a tutti gli effetti. L'utilizzo delle raffinerie statunitensi è rimasto costantemente sopra il 95% per tre mesi consecutivi, il periodo più lungo di operatività elevata dal 2000.

Il crack spread da record storico "non è una storia di greggio. È una storia di raffinazione: tra 7 e 8 milioni di barili al giorno di capacità di raffinazione globale sono offline, e il divario sta iniziando a farsi sentire alle pompe", ha affermato Chris Griggs, product marketing manager di Enverus Intelligence. Il crack spread, il margine tra i prezzi del greggio e dei prodotti raffinati, è una misura chiave della redditività della raffinazione.

Phillips 66, uno dei principali raffinatori americani, vede attualmente anch'essa un deficit di capacità di raffinazione superiore a 8 milioni di barili al giorno. I fondamentali della raffinazione sono molto tesi e si stanno ulteriormente irrigidendo con i problemi in Russia e in Medio Oriente, ha dichiarato Brian Mandell, vicepresidente esecutivo Marketing & Commercial di Phillips 66, nella conference call sul secondo trimestre di inizio agosto.

"Abbiamo 7 milioni di barili al giorno di raffinerie ferme in Asia e Medio Oriente e altri 1,4 milioni di barili fermi in Russia. E le raffinerie, a seconda dei danni e della possibilità di reperire pezzi di ricambio, impiegheranno molto tempo per tornare operative", ha aggiunto Mandell.

Phillips 66 prevede turnaround elevati nel 2027 e nel 2028 e "probabilmente più turnaround non programmati nel breve periodo, poiché i raffinatori rinviano i lavori per approfittare dei margini più alti", ha osservato Mandell, suggerendo che i raffinatori americani non possono e non potranno mantenere ancora a lungo gli attuali elevati livelli di utilizzo.

I raffinatori statunitensi stanno facendo tutto il possibile per sostenere un alto utilizzo e un'alta produzione di carburanti amid i disagi globali nell'approvvigionamento di greggio e carburanti. Ma non possono farlo indefinitamente, e il singolo fattore più importante che determina i prezzi di benzina e diesel negli USA è il prezzo del greggio, che quest'anno è schizzato a causa della guerra tra USA e Iran. Il WTI si scambiava intorno ai 90 dollari al barile giovedì mattina presto, rispetto ai 67 dollari al barile del 28 febbraio, il giorno in cui USA e Israele hanno lanciato attacchi contro l'Iran.

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com