Jim Thornton, announcer di lungo corso di "Wheel of Fortune", è stato licenziato dopo che Sony ha indagato su accuse secondo cui avrebbe trascorso quasi un'ora su un volo accedendo a un sito web associato a materiale di sfruttamento minorile — e la sua spiegazione dell'episodio ha suscitato ulteriori perplessità.

Secondo The Daily Beast, Sony ha annunciato questa settimana il licenziamento di Thornton, ponendo fine al suo percorso con il programma a seguito dell'inchiesta sull'incidente. Thornton era già stato sospeso in precedenza nella settimana, dopo che Sony aveva appreso che un altro passeggero su un volo American Airlines di maggio da Charlotte a Los Angeles lo aveva fotografato mentre navigava sul sito. I timestamp riportati da TMZ indicavano che era rimasto sulla pagina per almeno 57 minuti, indossando al momento una giacca di "Wheel of Fortune".

In una lettera ottenuta da Page Six, l'avvocato di Thornton ha offerto una difesa insolita, sostenendo che Thornton stava in realtà cercando di raggiungere il sito web del National Suicide Prevention Lifeline in relazione a un'attività di volontariato separata, ma era stato reindirizzato a un URL simile attraverso un conoscente. L'avvocato ha insistito sul fatto che Thornton era uscito non appena si era reso conto di ciò che stava vedendo: "[Lui] ha lasciato la pagina e non l'ha più visitata."

Le prove fotografiche, tuttavia, indicano che Thornton è rimasto sulla pagina molto più a lungo di quanto suggerirebbe un clic accidentale e fugace. Un altro passeggero ha avvisato l'equipaggio, e la polizia ha accolto Thornton al gate all'atterraggio, interrogandolo brevemente prima di rilasciarlo senza accuse — un punto che il suo avvocato ha citato come prova che non è avvenuta alcuna condotta illecita. I due esiti non sono necessariamente in contrasto: l'assenza di accuse penali riflette ciò che la polizia poteva accertare al gate, mentre la decisione di Sony è una questione lavorativa su cui l'azienda può agire secondo i propri standard di condotta, anziché secondo la soglia più elevata richiesta per un procedimento penale.

Sony non ha reso pubblici i motivi specifici della sospensione di Thornton, dichiarando solo che stava esaminando accuratamente la questione mentre cercava un nuovo announcer per il suo ruolo. Secondo quanto riportato, la rete sta inoltre affrontando il compito complesso di eliminare la sua voce dagli episodi già registrati della stagione in corso — un passo che va oltre una semplice sospensione, a indicare che l'azienda non prevede di reintegrarlo ed è disposta a sostenere i costi di produzione della ri-registrazione o del taglio delle sue parti piuttosto che trasmetterle.

Thornton era stato l'announcer del programma dal 2011, subentrando dopo la morte della voce storica Charlie O'Donnell. Il suo licenziamento significa che "Wheel of Fortune" — un pilastro della televisione sindacata americana dal suo debutto in serata nel 1983 e oggi distribuita da Sony Pictures Television — affronta la sua seconda transizione di announcer in meno di due decenni, senza che sia ancora stato nominato pubblicamente un successore.