Le azioni di Westwater Resources (WWR) hanno chiuso in rialzo dell'87,7% venerdì, con la maggior parte del guadagno concentrata nell'ultima ora di contrattazione. Il balzo è seguito a un articolo di Reuters secondo cui l'azienda riceverà un prestito di 25 milioni di dollari dalla U.S. Export-Import Bank (Ex-Im), nell'ambito di un più ampio pacchetto di finanziamenti da 58 milioni di dollari distribuito tra tre aziende operanti nel settore dei minerali critici, legato alla spinta dell'amministrazione Trump per ridurre la dipendenza dalle catene di approvvigionamento cinesi.

Il prestito a WWR è destinato alla sua miniera di grafite in Alabama e al relativo impianto di lavorazione. Se entrato in operatività, il progetto diventerebbe la prima fonte nazionale di grafite naturale negli Stati Uniti. La grafite è il metallo più utilizzato per volume nelle batterie agli ioni di litio. Attualmente, gli Stati Uniti producono solo grafite sintetica, derivata dal coke di petrolio, un sottoprodotto della raffinazione del petrolio. I produttori di batterie preferiscono tipicamente l'uno o l'altro tipo a seconda dell'applicazione, rendendo strategicamente significativa una fonte nazionale di grafite naturale.

5E Advanced Materials (FEAM) è stata anch'essa citata nell'articolo di Reuters. L'azienda riceverà un prestito Ex-Im di 8 milioni di dollari per espandere la produzione di boro nel suo impianto in California. Il boro, che è stato aggiunto alla lista dei minerali critici del governo degli Stati Uniti lo scorso anno, è utilizzato nell'energia nucleare, nei giubbotti antiproiettile e in altre applicazioni militari. Gli Stati Uniti attualmente importano la maggior parte del boro di cui hanno bisogno. Il progetto in California di FEAM dovrebbe avviare la produzione commerciale nel 2028. A differenza di WWR, le azioni di FEAM non hanno registrato un movimento di prezzo paragonabile a seguito della notizia.

Global Advanced Metals ottiene 25 milioni di dollari per la lavorazione di tantalio e niobio

Il terzo beneficiario è Global Advanced Metals, un'azienda privata, che ha ottenuto un prestito di 25 milioni di dollari per espandere la lavorazione di tantalio e niobio presso il suo impianto in Pennsylvania. Nessuno dei due minerali è attualmente estratto negli Stati Uniti. Global Advanced Metals estrae entrambi i metalli in Australia e li lavora a livello nazionale.

Il tantalio è ampiamente utilizzato nei condensatori per smartphone e automobili. Il niobio funge da elemento di lega per indurire l'acciaio utilizzato in gasdotti e velivoli.

Per investitori e produttori, i prestiti sottolineano come i minerali critici siano diventati una questione di politica oltre che industriale, poiché i materiali per batterie, gli input militari e gli additivi per la produzione dell'acciaio possono tutti dipendere da catene di approvvigionamento concentrate al di fuori degli Stati Uniti. Il finanziamento evidenzia inoltre che i progetti si trovano in fasi di sviluppo diverse, con il progetto in California di FEAM che non è atteso iniziare la produzione commerciale prima del 2028.

La spinta dell'amministrazione Trump sui minerali critici

L'annuncio del finanziamento è stato calcolato per coincidere con un incontro alla Casa Bianca venerdì tra il presidente Trump e dirigenti di alcune delle più grandi aziende minerarie del mondo. L'incontro aveva l'obiettivo di rafforzare la spinta dell'amministrazione per catene di approvvigionamento minerario nazionali e alleate più solide.

Il presidente dell'Ex-Im John Jovanovic ha dichiarato che i finanziamenti mirano a "fortificare le nostre catene di approvvigionamento, ripristinare settori cruciali che supportano posti di lavoro ben retribuiti per gli americani e proteggere i cittadini da shock nell'approvvigionamento".