Gli americani non hanno mai guadagnato né vissuto di più. Il reddito mediano familiare ha raggiunto gli 87.460 dollari nel 2025, il massimo da quando il Census Bureau ha iniziato a monitorarlo nel 1967, secondo i dati del Census rilasciati a settembre. L’aspettativa di vita è salita a un record di 79 anni nel 2024.

Eppure il denaro non basta ancora a comprare per gli americani una durata della vita europea. Uno studio della Brown University pubblicato lo scorso anno sul New England Journal of Medicine ha rilevato che gli americani muoiono prima degli europei a ogni livello di ricchezza — e che gli americani più ricchi non se la passano meglio delle persone più povere di gran parte dell’Europa occidentale.

“Il colpo di scena è che nemmeno il quartile più ricco di americani ha esiti migliori rispetto alla maggior parte degli europei del nord e dell’ovest,” ha detto Sara Machado, ricercatrice presso il Center for Health System Sustainability della Brown. “È stato inaspettato e contraddice gran parte della narrazione a cui siamo abituati.”

Cosa ha rilevato lo studio

I ricercatori hanno seguito oltre 73.000 adulti di età compresa tra 50 e 85 anni negli Stati Uniti e in 16 Paesi europei, a partire dal 2010 e monitorando i partecipanti per circa un decennio. L’analisi si è basata sui dati dello U.S. Health and Retirement Study e dell’indagine europea SHARE, due indagini di lungo periodo che seguono gli anziani nel tempo.

Le persone più ricche del nord e dell’ovest europeo avevano un tasso di mortalità circa il 35% inferiore rispetto agli americani più ricchi. La sopravvivenza del quartile più ricco degli Stati Uniti — il 25 percento superiore degli americani per ricchezza — era statisticamente equivalente a quella del quartile più povero di Paesi come Francia, Germania e Paesi Bassi.

Il divario si è esteso su tutta la linea: nel periodo dello studio, le persone dell’Europa continentale sono morte a tassi circa il 40% inferiori rispetto agli americani, secondo la Brown. Nell’Europa meridionale i tassi di mortalità erano circa il 30% inferiori.

La ricchezza continua a contare all’interno di ogni Paese. “Abbiamo scoperto che la posizione che occupi nella distribuzione della ricchezza del tuo Paese conta per la tua longevità, e che conta anche la tua posizione nel tuo Paese rispetto alla posizione degli altri nei loro,” ha detto Machado.

Perché il denaro non colma il divario

Gli Stati Uniti hanno speso nel 2024 una cifra stimata di 14.775 dollari pro capite per l’assistenza sanitaria — quasi 7.000 dollari in più della media dei Paesi ricchi comparabili, secondo il Peterson-KFF Health System Tracker. Questi Paesi hanno un’aspettativa di vita media di 82,7 anni, 3,7 anni in più rispetto agli Stati Uniti. Fortune ha già riportato perché i costi sanitari statunitensi sono circa il doppio di quelli delle nazioni pari.

La spesa non garantisce l’accesso universale. Circa 26,7 milioni di americani sono rimasti senza assicurazione sanitaria per tutto il 2025, mostrano i dati del Census, e all’inizio del 2026 circa 2,6 milioni di americani in meno avevano piani sui mercati ACA rispetto all’inizio del 2025.

“Migliorare gli esiti sanitari non è una sfida solo per i più vulnerabili – anche chi si trova nel quartile superiore di ricchezza è interessato,” ha detto Machado.

Anche lo stile di vita gioca un ruolo. Gli americani tendono ad avere diète meno sane e uno stile di vita più sedentario, e le malattie cardiache e il cancro restano le due principali cause di morte a livello nazionale. I ricercatori hanno notato che il fumo e la vita nelle zone rurali — entrambi legati a una salute peggiore — erano più comuni negli Stati Uniti.

L’Europa ospita anche due delle cosiddette blue zones, la Sardegna in Italia e Ikaria in Grecia, dove la longevità viene attribuita all’attività fisica, alla dieta, al riposo e a forti legami sociali, anche se alcuni ricercatori contestano queste affermazioni.

Quando Fortune ha riportato per la prima volta lo studio, l’autrice senior Irene Papanicolas ha indicato i più alti tassi statunitensi di morti evitabili per armi da fuoco, alcol e suicidio; una mortalità cardiovascolare più elevata; e una più esile rete di protezione sociale, con la copertura sanitaria legata più strettamente all’occupazione.

La disuguaglianza aggrava il problema. Gli Stati Uniti hanno un divario tra ricchi e poveri molto più ampio rispetto all’Europa — una frattura che il CEO di Creative Planning Peter Mallouk ha recentemente avvertito essere insostenibile.

“I nostri lavori precedenti hanno mostrato che, mentre la disuguaglianza di ricchezza si riduce dopo i 65 anni negli Stati Uniti e in Europa, negli Stati Uniti si riduce perché gli americani più poveri muoiono prima e in proporzioni maggiori,” ha spiegato Papanicolas, professoressa di servizi sanitari, politiche e pratiche che dirige il Center for Health System Sustainability della Brown.

Cosa dicono i ricercatori sul futuro

I recenti guadagni nella longevità statunitense sono derivati in gran parte dalla fine della pandemia, e nel 2024 si è registrato anche un calo dei decessi da overdose e dei suicidi, secondo i CDC. Questi miglioramenti non hanno colmato il divario con l’Europa.

“Se vogliamo migliorare la salute negli Stati Uniti,” ha spiegato Papanicolas, “dobbiamo capire meglio i fattori sottostanti che contribuiscono a queste differenze – in particolare tra gruppi socioeconomici simili – e perché si traducono in esiti sanitari diversi tra le nazioni.”

Per Machado, il quadro collettivo si accompagna a un messaggio individuale per la coorte dai 50 ai 85 anni seguita dallo studio — gli anni in cui le decisioni sulla pensione diventano centrali. “Gran parte di questo è una questione collettiva,” ha concordato Machado. “Ma direi agli individui che devi davvero pensare alla tua pensione — a quando andrai in pensione, a come andrai in pensione e a come puoi essere felice come persona in pensione.”

“Se guardi altri Paesi, ci sono esiti migliori, e questo significa che possiamo imparare da loro e migliorare,” ha aggiunto. “Non è necessariamente una questione di spendere di più — si tratta di affrontare i fattori che stiamo trascurando, il che potrebbe portare benefici molto maggiori di quanto realizziamo.”

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.