Potrebbe esserci stato un movimento di "pausa" nell'Inghilterra medievale contrario a una tecnologia così distruttiva? È questa la domanda sollevata da un racconto storico sorprendente su quella che potrebbe essere stata l'arma d'assedio più temibile del Medioevo.

I trabocchi raggiunsero l'apice del loro sviluppo durante il periodo medievale, e l'esempio più famoso è l'enorme macchina di Edoardo I, nota come Warwolf. Secondo Roland Ennos, autore di The Powerful Primate: How Controlling Energy Enabled Us to Build Civilization, questo dispositivo terrificante superava i sessanta piedi (18 metri) di altezza ed era in grado di scagliare un proiettile di pietra di trecento libbre (140 chilogrammi) a diverse centinaia di iarde di distanza. Rilasciava circa cinquecento chilojoule di energia all'impatto — mille volte la potenza delle baliste romane e cinquemila volte la forza che un singolo essere umano poteva generare.

Edoardo I impiegò il Warwolf in una sola occasione, nel 1304, durante le sue campagne di conquista contro gli scozzesi. L'obiettivo era il castello di Stirling, l'ultima grande roccaforte delle forze scozzesi. I difensori erano presumibilmente così allarmati dalla prospettiva dell'attacco che tentarono di arrendersi prima che la macchina potesse essere messa in azione. Edoardo, tuttavia, si rifiutò di accettare la loro capitolazione finché non ebbe testato l'arma. Nel corso di quattro giorni, il Warwolf demolì uno dei tratti delle mura di cinta del castello. La conquista del castello di Stirling faceva parte di una campagna più ampia durante la Prima guerra di indipendenza scozzese, un conflitto che si era intensificato dopo la vittoria scozzese alla battaglia del ponte di Stirling nel 1297 e che avrebbe portato all'incoronazione di Robert the Bruce come re di Scozia nel 1306.

Il Warwolf è ampiamente considerato dagli storici militari come il più grande e potente trabocco mai costruito. I trabocchi erano macchine d'assedio azionate da un contrappeso che sostituirono l'artiglieria precedente basata sulla tensione, come la balista romana. A differenza dei loro predecessori a torsione, i trabocchi utilizzavano un massiccio contrappeso per far oscillare un lungo braccio di lancio, aumentando drasticamente sia la gittata sia il carico utile dei proiettili che potevano scagliare. Si ritiene che il trabocco a contrappeso abbia avuto origine in Cina o nel mondo bizantino e si sia diffuso nell'Europa occidentale entro il XII secolo, alterando radicalmente l'equilibrio tra chi fortificava e chi assediava; i progettisti di castelli risposero costruendo mura più spesse e difese concentriche più sofisticate, come lo stesso Edoardo I dimostrò con il sistema di castelli che fece erigere in tutto il Galles, inclusi Caernarfon e Conwy. Edoardo I, noto anche come "Longshanks," regnò dal 1272 al 1307 e condusse diverse campagne militari in Scozia, tra cui la Prima guerra di indipendenza scozzese.

Entro poche decenni dal dispiegamento del Warwolf a Stirling, l'artiglieria a polvere da sparo cominciò a comparire negli assedi europei, e i trabocchi caddero gradualmente in disuso militare poiché i cannoni potevano sprigionare una forza distruttiva pari o superiore con una costruzione meno complessa.

Il resoconto è tratto da The Powerful Primate: How Controlling Energy Enabled Us to Build Civilization di Roland Ennos.

Fonte: Marginal Revolution