Nel suo primo discorso a Jackson Hole come presidente della Federal Reserve, Kevin Warsh ha consegnato un messaggio che Wall Street non voleva sentire: se l'inflazione continuerà a tardare, i tassi di interesse torneranno a salire.

Parlando al simposio annuale in Wyoming il 28 agosto — un evento che storicamente ha rappresentato una piattaforma per i presidenti della Fed per segnalare cambi di rotta nella politica monetaria — Warsh ha evidenziato pressioni sui prezzi persistenti e ha chiarito che la banca centrale non è pronta a dichiarare vittoria. L'inflazione PCE, l'indicatore preferito dalla Fed perché comprende un paniere più ampio della spesa dei consumatori rispetto all'IPC, si attestava al 3,7% su base annua a luglio. Negli ultimi sei mesi, la lettura annualizzata era ancora più alta, al 4,1%. Quanto all'obiettivo del 2%, la Fed non lo raggiunge da 65 mesi consecutivi.

I mercati reagiscono rapidamente

Prima che Warsh salisse sul podio, i mercati dei futures prezzavano una probabilità di circa il 35% di un rialzo di 25 punti base alla riunione FOMC del 15-16 settembre. Quando i trader avevano assimilato le sue dichiarazioni, quella probabilità era salita a circa il 60%, secondo i dati CME FedWatch.

Warsh si è presentato come un leader orientato ai dati, che preferisce lasciare parlare le letture economiche più delle conferenze stampa. Ma quando parla, il segnale è inequivocabile.

"In caso contrario, abbiamo lavoro da fare", ha detto Warsh, riferendosi alla possibilità che le tendenze dell'inflazione non si spostino in modo deciso verso l'obiettivo del 2%.

Il tasso sui fondi federali si colloca attualmente in un intervallo tra il 3,50% e il 3,75%. Un rialzo di 25 punti base lo porterebbe al 3,75%-4,00%. Ciò invertirebbe parte del ciclo di allentamento e segnerebbe un ritorno alla politica restrittiva dopo un periodo in cui la Fed aveva abbassato i tassi.

Implicazioni di un rialzo per i mercati

L'impatto più immediato ricadrebbe sulle aree del mercato azionario più sensibili ai tassi. I titoli ad alto dividendo affrontano la pressione più evidente: quando i tassi privi di rischio salgono, l'attrattiva relativa delle azioni che pagano dividendi si riduce. Questa dinamica ha storicamente pesato su REIT, utility e altri settori ad alto rendimento quando la Fed rende più restrittiva la politica monetaria.

I titoli difensivi con un forte potere di fissazione dei prezzi, come i beni di prima necessità e la sanità, hanno storicamente tenuto meglio perché i loro utili sono meno sensibili al costo del capitale.

Al di là delle azioni, tassi di politica più alti si ripercuotono anche sui costi di finanziamento in tutta l'economia — dai mutui alla rifinanziamento del debito aziendale fino ai tassi delle carte di credito — il che fa parte del modo in cui una politica più restrittiva è concepita per raffreddare la domanda e, di conseguenza, l'inflazione.

L'inflazione si rifiuta di collaborare

I dati sull'inflazione sono stati ostinatamente poco collaborativi. Una lettura PCE annualizzata di sei mesi al 4,1% suggerisce che le pressioni sui prezzi non si stanno solo trascinando, ma si stanno riaccelerando su un orizzonte temporale più breve.

La serie di 65 mesi senza raggiungere l'obiettivo del 2% significa che la Fed manca il proprio mandato di stabilità dei prezzi da oltre cinque anni, un periodo che abbraccia l'impennata dei costi di beni e alloggi dell'era pandemica e la successiva disinfazione che si è fermata prima del traguardo.

L'approccio di Warsh differisce da quello di alcuni suoi colleghi più apertamente falchi nel FOMC, che avrebbero spinto per azioni più aggressive. La sua preferenza per una forward guidance limitata gli dà flessibilità e, quando il presidente parla con convinzione, come ha fatto a Jackson Hole, i mercati tendono a reagire in modo netto perché il rapporto segnale/rumore è insolitamente alto.

La riunione FOMC di settembre diventa ora l'evento di politica economica più rilevante del calendario di breve termine. Con i mercati dei futures che prezzano una probabilità di rialzo superiore al 50%, anche una sorpresa al rialzo, per quanto modesta, nei dati sull'inflazione di agosto potrebbe spingere quella probabilità verso la certezza. Fino ad allora, il report PCE di agosto — generalmente pubblicato a fine mese — e i prossimi dati sull'occupazione costituiscono le letture chiave che determineranno se il "lavoro da fare" di Warsh si tradurrà in azione.