Il presidente della Federal Reserve Kevin Warsh sta invitando i mercati a smettere di fare affidamento sulle indicazioni della banca centrale e a interpretare i dati economici in modo indipendente, segnalando un cambiamento verso un paradigma in cui tassi di interesse più alti sono accettati come una caratteristica di un'economia prospera e in forte crescita, scrive Helen Thomas.

"Non dovremmo assecondare un regime in cui i partecipanti al mercato guardano principalmente alla Fed per la loro prossima operazione."

Nonostante l'avvertimento del nuovo presidente della Federal Reserve nel suo discorso di Jackson Hole di venerdì scorso — pronunciato al simposio economico annuale della Fed di Kansas City in Wyoming, il palco dove i presidenti hanno storicamente usato i discorsi di apertura per segnalare cambiamenti di regime nella politica monetaria — il mercato ha ancora una volta puntato sulla solita, semplice domanda se fosse stato accomodante o restrittivo, optando per la seconda interpretazione.

Warsh ha certamente osservato con serenità che "le spese di investimento delle imprese – il seme della futura crescita economica – stanno aumentando rapidamente" e che "i mercati del lavoro sono coerenti con la piena occupazione". Ma questo non significa che sia in arrivo un ciclo aggressivo di rialzi dei tassi. Potrebbe, o potrebbe non esserlo. Il punto è che Warsh non vuole essere lui a segnalarlo al mercato. Vuole che siano gli investitori a farsi un'opinione propria: "I partecipanti al mercato dovrebbero loro stessi monitorare le informazioni reali in tutta l'economia. Dovrebbero trarre le proprie conclusioni."

Come può allora la Fed liberarsi di ciò che Warsh ha ricordato essere stato descritto da Ben Bernanke nell'aprile 2004 come un "problema dello specchio deformante"? Se il mercato osserva la Fed e la Fed osserva il mercato, il valore informativo sia dei prezzi di mercato sia delle comunicazioni della Fed si riduce quasi a zero.

Quel circuito di feedback era utile durante il crollo deflazionistico successivo alla crisi finanziaria globale, quando il mondo rischiava di rimanere intrappolato in un ciclo depressivo e la politica monetaria era, per usare l'espressione di un altro presidente della Fed, come spingere contro una corda: incapace di resuscitare la velocità della moneta o di ridestare gli spiriti animali. La Fed doveva guidare i mercati verso cieli più sereni, o i giorni bui avrebbero potuto protrarsi.

Ma non viviamo più in un mondo deflazionistico. Da nessuna parte ciò è più evidente che in Giappone, dove enormi quantità di debito hanno destato poche preoccupazioni durante i due decenni perduti di inflazione trascurabile. Negli ultimi quattro anni, l'inflazione al consumo giapponese ha superato l'obiettivo della Banca del Giappone, spingendo la BOJ a rialzare i tassi di interesse cinque volte fino al livello più alto in trent'anni.

L'inflazione più alta ha inoltre spinto al rialzo i rendimenti in quasi tutti i mercati obbligazionari governativi dei paesi sviluppati. Ciò è stato accompagnato da titoli sempre più allarmati: ad agosto gli Stati Uniti hanno collocato obbligazioni trentennali al rendimento più alto dal 2001; il decennale francese ha toccato il livello più alto dal 2008; e così via.

Gli Stati Uniti spendono più per gli interessi che per la difesa

La preoccupazione è fondata. Più i governi fortemente indebitati devono pagare per serviceare il proprio debito, meno spazio hanno per altri impegni di spesa. Gli Stati Uniti oggi spendono più per gli interessi che per la difesa, con entrambi a livelli vertiginosi superiori a 1.000 miliardi di dollari. La spesa annuale per interessi degli Stati Uniti è salita a un record del 18,5 per cento delle entrate del governo federale, superando il picco precedente del 18,4 per cento risalente al 1991.

Non è solo la scala a contare, ma la velocità: la quota di PIL destinata ai pagamenti di interessi è quadruplicata in quattro anni. È ciò che accade quando una pandemia globale genera più debito ed è seguita da due guerre da shock nell'offerta di materie prime. È improbabile che questa aritmetica cambi rotta a breve. Ma c'è un altro lato del bilancio che può dare sollievo: la crescita.

Warsh ha citato più volte il ritmo del cambiamento tecnologico prima di concludere che "il potenziale di una crescita sensibilmente più alta è in aumento". In un mondo di crescita elevata e inflazione elevata, tassi di interesse più alti non sono solo una risposta razionale, ma anche nulla da temere.

È proprio questa reazione pavloviana che Warsh cerca di estirpare dai mercati. Quasi due decenni di interventi di governi e banche centrali per prevenire crisi terribili hanno condizionato gli investitori a credere che tassi più alti portino inevitabilmente al disastro. Peggio, oggi c'è la sensazione che la volatilità stessa debba essere evitata a ogni costo.

Ma la vita riserva sempre sorprese. Ci saranno sempre shock. I mercati dovrebbero riprezzarsi quando ricevono nuove informazioni, invece di attendere di essere guidati da una banca centrale onnipotente e illusoria che somministra sedativi per lenire ogni dolore inatteso. Come Warsh ha detto al suo pubblico a Jackson Hole: "Se i mercati si affidano in misura significativa alle indicazioni della Fed e la Fed si affida ai prezzi di mercato, è più probabile che tutti noi restiamo accecati dai nuovi sviluppi, che veniamo colti impreparati da un cambio di rotta degli eventi e che commettiamo errori nella formulazione delle politiche."

Con il nuovo approccio di Warsh, i mercati dovranno tollerare una maggiore volatilità di breve termine nella speranza di evitare errori più gravi nel lungo periodo. Dovranno reggersi sulle proprie gambe invece di essere imboccati con un percorso liscio e prevedibile dalle indicazioni prospecttive delle banche centrali — la pratica, perfezionata negli anni successivi alla crisi finanziaria globale, di segnalare in anticipo il probabile percorso futuro della politica. Con Warsh evidentemente ottimista sulle prospettive dell'economia statunitense, potrebbe persino gradire rendimenti americani più alti, dato che i mercati possono compiere parte del tightening al posto suo.

Questo rappresenterà una sfida per il suo capo ultimo. Il presidente Trump ha detto al Detroit Economic Club a gennaio la propria frustrazione nei confronti della Fed: "una volta, quando i numeri erano buoni, i tassi di interesse scendevano… Quando ci sono buone notizie, il mercato dovrebbe salire, non scendere… Hai un buon trimestre, e loro vogliono ucciderlo perché sono così terrorizzati dall'inflazione."

È improbabile che Warsh cambi la funzione di reazione di Trump, quindi sta invece cercando di cambiare quella del mercato. Sta deliberatamente rompendo il paradigma secondo cui i mercati azionari possono salire solo quando i tassi di interesse scendono. Vuole invece che gli investitori accettino che una Fed restrittiva non solo possa coesistere con un'economia in piena espansione e mercati azionari vivaci, ma possa esserne la conseguenza naturale. La prova futura sarà se i mercati interiorizzino davvero questa impostazione nelle prossime riunioni della Fed e nelle pubblicazioni dei dati, dove la tentazione di analizzare le parole dei funzionari in cerca di segnali di trading resta profondamente radicata.

Il messaggio di Warsh è semplice: se tassi più alti sono il prezzo della prosperità, i mercati dovrebbero imparare a pagarli volentieri.

Helen Thomas è fondatrice e CEO di BlondeMoney