Le azioni Walmart (WMT) sono scese di oltre il 9% nelle prime contrattazioni di giovedì dopo che il colosso della distribuzione ha riportato la crescita più debole delle vendite nei negozi statunitensi in sei anni, anche se l’utile trimestrale è stato sostenuto da un rimborso tariffario record da 2,9 miliardi di dollari che la società afferma di destinare a tagli dei prezzi per i clienti.

Le vendite comparabili negli Stati Uniti sono aumentate solo del 2,6% nel secondo trimestre, in calo rispetto al 4,6% del trimestre dell’anno precedente e al 4,1% del primo trimestre di quest’anno. Si tratta del dato più debole dal periodo compreso tra febbraio e aprile del 2020. Il dato ha un peso che va oltre i risultati di Walmart: in quanto più grande rivenditore degli Stati Uniti e maggiore datore di lavoro privato del Paese, Walmart è ampiamente considerata un indicatore anticipatore della spesa dei consumatori.

L’utile netto del trimestre chiuso il 31 luglio è stato pari a 6,4 miliardi di dollari, risultato favorito in larga parte dal rimborso tariffario da 2,9 miliardi di dollari — il rimborso più grande finora segnalato da qualsiasi azienda nell’ambito del programma.

Ambiente dei consumatori più debole

I prezzi più alti della benzina stanno riducendo quanto i consumatori hanno a disposizione da spendere alla cassa. Il direttore finanziario John David Rainey ha detto giovedì che c’è “probabilmente un contesto dei consumatori più debole rispetto a febbraio”, prima dell’aumento dei costi del carburante.

“Quando il prezzo della benzina supera i 4 dollari al gallone, c’è un impatto psicologico”, ha detto Rainey nella conference call sui risultati. “Ci sono scelte che i consumatori stanno facendo.”

Il rallentamento delle vendite nei negozi è anche legato a prezzi più bassi dei farmaci per la perdita di peso GLP-1, una categoria che in precedenza aveva contribuito a sostenere le vendite in farmacia, oltre al fatto che più clienti scelgono di acquistare online invece che nei negozi fisici.

I rimborsi tariffari finanziano i tagli dei prezzi

Walmart ha affermato di aver ricevuto “sostanzialmente tutto” dei 2,9 miliardi di dollari a cui aveva diritto nell’ambito del programma di rimborso tariffario e che sta destinando quel denaro a tagli dei prezzi su generi alimentari e merci generiche.

“Stiamo investendo pesantemente sui prezzi perché i clienti ne hanno bisogno e perché crediamo che nel tempo ciò favorisca guadagni di quota di mercato”, ha detto Rainey.

Walmart ha effettuato 11.000 rollback — tagli temporanei dei prezzi — nel secondo trimestre, in aumento rispetto ai 7.200 del primo trimestre, mentre cerca di attirare gli acquirenti attenti al budget. A luglio, il rivenditore aveva già ridotto i prezzi di prodotti come carne bovina, Coca-Cola e detersivo per il bucato.

I rimborsi tariffari derivano dalla decisione della Corte Suprema di febbraio che ha annullato i dazi imposti dall’amministrazione Trump ai sensi dell’International Emergency Economic Powers Act (IEEPA). Il governo ha iniziato a emettere i rimborsi a maggio, attingendo ai 168 miliardi di dollari raccolti da 330.000 importatori. Al 31 luglio, circa 100 miliardi di dollari erano stati inviati, secondo un atto depositato in tribunale da US Customs and Border Protection, lasciando circa 68 miliardi di dollari del totale raccolto ancora da restituire agli importatori.

Come Walmart si confronta con gli altri rivenditori

Walmart non è l’unica ad aver ricevuto un rimborso consistente. Target ha riportato 994 milioni di dollari, Home Depot 730 milioni di dollari, TJX 331 milioni di dollari e Lowe’s 80 milioni di dollari — un totale complessivo che i 2,9 miliardi di Walmart superano da soli. Anche Apple, Nike, Amazon e FedEx hanno riportato rimborsi nei loro più recenti risultati trimestrali.

L’utile operativo di Walmart è salito di quasi il 30% rispetto allo stesso trimestre dell’anno precedente, un incremento che la società ha collegato in parte al vento favorevole del rimborso tariffario. Poiché i rimborsi attingono a un pool fisso di dazi già riscossi, il pagamento rappresenta un incremento una tantum degli utili e non una fonte ricorrente di guadagni. Il rimborso ha inoltre sostenuto l’utile netto trimestrale di 6,4 miliardi di dollari.

L’analista retail Neil Saunders di GlobalData Retail ha detto che Walmart probabilmente concentrerà i risparmi tariffari sui prodotti essenziali per mantenere la propria posizione di rivenditore a prezzi bassi tutti i giorni. “Gli investimenti più ampi includeranno cose come negozi migliori”, ha aggiunto.

Il secondo trimestre di Walmart, chiuso il 31 luglio, ha quindi combinato la crescita più lenta delle vendite comparabili negli Stati Uniti in sei anni con un utile netto di 6,4 miliardi di dollari, un aumento di quasi il 30% dell’utile operativo e il più grande rimborso tariffario aziendale riportato finora — denaro che, secondo il rivenditore, sta ora andando a ridurre i prezzi su generi alimentari e merci generiche.