Vodacom Group, l'University of Johannesburg (UJ) e Amazon Web Services (AWS) hanno lanciato il Vodacom AI Lab, un programma progettato per formare studenti postlaurea su progetti pratici di intelligenza artificiale (AI) legati all'industria delle telecomunicazioni.

L'iniziativa arriva in un momento in cui il Sudafrica e il resto del continente affrontano una carenza di ingegneri AI, data scientist, specialisti di machine learning e ricercatori. Il divario è riflesso nelle classifiche globali di preparazione all'IA, dove la maggior parte delle nazioni africane è in ritardo rispetto ad altre regioni in termini di output di ricerca, accesso alle infrastrutture e talenti AI implementati. I partner hanno dichiarato che il laboratorio mira a rispondere non solo all'accesso agli strumenti AI, ma anche alla necessità di sviluppare una forza lavoro capace di applicare la tecnologia alle sfide commerciali e sociali locali.

Invece di limitare la formazione AI al solo percorso accademico, il Vodacom AI Lab affiancherà gli studenti postlaurea a ricercatori ed esperti del settore. Gli studenti lavoreranno su applicazioni commerciali tratte dalle operazioni di telecomunicazione, tra cui l'ottimizzazione delle reti, il servizio clienti e il processo decisionale basato sui dati.

Per Vodacom, il progetto è sia un'iniziativa educativa sia una risposta a un'esigenza aziendale. Vodacom è uno dei maggiori operatori mobili d'Africa, con decine di milioni di clienti in Sudafrica e in diversi altri mercati africani tra cui Tanzania, Repubblica Democratica del Congo, Mozambico e Lesotho, rendendo il suo fabbisogno di talenti AI di portata panecontinentale. Gli operatori di telecomunicazioni stanno distribuendo sempre più l'IA nella gestione delle reti, nel rilevamento delle frodi, nella manutenzione predittiva e nell'assistenza clienti. Questi utilizzi richiedono specialisti tecnici che rimangono scarsi in tutto il Sudafrica e il continente.

«Il futuro dell'IA in Africa dipende dallo sviluppo di talenti locali che comprendono le sfide uniche del continente», ha detto Shameel Joosub, amministratore delegato (CEO) del gruppo Vodacom, in occasione del lancio. Ha descritto il laboratorio come una piattaforma per un'innovazione AI responsabile e pratica.

AWS ha dichiarato che fornirà l'infrastruttura cloud e i servizi AI a supporto del programma. «Questa partnership è progettata per creare la prossima generazione di talenti AI per il Sudafrica, e di conseguenza per l'Africa, offrendo agli studenti postlaurea l'accesso agli stessi strumenti AI utilizzati dalle aziende», ha affermato Prabashni Naidoo, direttrice di AWS Sudafrica. AWS sta espandendo la sua presenza nel continente, avendo lanciato la sua prima regione cloud in Africa a Città del Capo nel 2020.

La collaborazione mira anche ad avvicinare le università all'industria tecnologica, offrendo agli studenti postlaurea un'esposizione a progetti AI commerciali prima della laurea. «Possiamo cambiare le cose portando alle università problemi reali e sviluppando le competenze necessarie di cui abbiamo bisogno», ha detto Joosub.

Il laboratorio fa parte di uno sforzo più ampio per rafforzare le competenze AI attraverso l'istruzione superiore in Sudafrica. Nel marzo 2025, Google ha stretto una partnership con il Department of Higher Education and Training per fornire 5.000 borse di studio in AI, cybersecurity e data analytics presso selected università e college pubblici in Sudafrica. Anche altre aziende tecnologiche globali hanno investito nelle pipeline di talenti AI africani: Microsoft ha istituito il suo Africa Development Centre a Nairobi e Lagos nel 2019, e Google ha aperto un centro di ricerca AI ad Accra, in Ghana. L'approccio di Vodacom differisce per il fatto di inserire gli studenti postlaurea direttamente in progetti AI commerciali legati alle operazioni di un singolo operatore come parte della loro formazione.

Joosub ha dichiarato che l'operatore mobile intende reclutare più talenti AI direttamente dalle università. «Stiamo costruendo un modello di collaborazione che connette l'istruzione con l'industria, la ricerca con le applicazioni reali e l'innovazione con le opportunità», ha sottolineato.

Naidoo ha detto che AWS contribuirà a garantire che gli studenti del programma vadano oltre l'istruzione in aula e sviluppino sistemi AI su infrastrutture di livello aziendale. «Gli studenti non studieranno l'IA in teoria. Lavoreranno su casi Vodacom dal vivo in esecuzione sull'infrastruttura AWS», ha affermato. «Questo è il ponte tra l'apprendere e il fare».

UJ ha dichiarato che la partnership dovrebbe ridurre il divario tra ricerca accademica e deploy commerciale. «Questa collaborazione rafforza il ponte tra teoria e applicazione», ha detto la prof. Tankiso Moloi, preside eseciva del College of Business and Economics di UJ. «È così che colmiamo il divario tra qualificazione e applicazione, tra ricerca e implementazione, e tra accademia e carriere trasformative».

I partner hanno dichiarato che il modello non è inteso per essere limitato a una sola università. Joosub lo ha definito «un modello per lo sviluppo delle capacità AI in tutta l'Africa». Naidoo ha detto che il laboratorio è stato progettato per essere replicato attraverso future collaborazioni università-industria, con la pipeline di talenti che funge da «modello per il continente».