L'intercropping sta aiutando i produttori vietnamiti di Robusta a bilanciare produttività e resilienza, creando nuove opportunità di reddito e adattandosi a condizioni di coltivazione imprevedibili.

Il Vietnam è un'origine la cui reputazione è stata costruita sulla produttività. In quanto principale produttore mondiale di caffè Robusta — la varietà amara e ricca di caffeina ampiamente utilizzata nei caffè solubili e nei blend per espresso — il Paese ha trascorso decenni a perfezionare sistemi agricoli in grado di garantire alcune delle rese caffeticole più alte del pianeta. Il Vietnam è il secondo produttore di caffè in assoluto, dopo il Brasile, e il Robusta costituisce la grande maggioranza della sua produzione. Ma con l'intensificarsi delle pressioni climatiche nelle regioni coltivate degli Altipiani Centrali, il successo è sempre più determinato da fattori che vanno oltre la semplice resa del caffè.

Nelle province caffeticole degli Altipiani Centrali — Dak Lak, Dak Nong, Gia Lai e Lam Dong — i sistemi di intercropping che combinano il caffè con altri prodotti agricoli possono aiutare gli agricoltori a rafforzare la propria resilienza a un clima imprevedibile, creando al contempo opportunità di reddito oltre il caffè.

La presenza sul territorio di NKG Vietnam

NKG Vietnam, società del gruppo Neumann Kaffee Gruppe — uno dei più grandi gruppi mondiali di servizi nel caffè verde — lavora con circa 16.000 coltivatori di Robusta su circa 21.000 ettari in Vietnam. Un team in crescita di specialisti di sostenibilità e di campo fornisce assistenza tecnica su progettazione dell'intercropping, gestione dell'ombreggiatura, salute del suolo e pratiche di agricoltura rigenerativa.

Il responsabile della sostenibilità di NKG Vietnam, Loc Cao, afferma che i sistemi di intercropping di successo si basano sulle condizioni locali, con selezione delle specie, spaziature e gestione aziendale adattate alle esigenze dei coltivatori.

"In Vietnam, gran parte di ciò che comunemente viene discusso come agroforestazione è, nella pratica, intercropping con alberi da frutto e specie legnose selezionate, piuttosto che complessi sistemi agroforestali multistrato", dice Loc Cao. "Per gli agricoltori, l'agroforestazione è attraente solo se migliora l'economia complessiva dell'azienda agricola attraverso la diversificazione del reddito, la resilienza, un minor rischio o benefici a lungo termine per suolo e acqua. L'intercropping, soprattutto con alberi da frutto, è una priorità nel contesto dei cambiamenti climatici in molte zone degli Altipiani vietnamiti, perché aiuta a diversificare e aumentare il reddito aziendale e a rendere le piantagioni di caffè più resilienti. L'ombra può ridurre lo stress da calore e da acqua, mentre i sistemi diversificati favoriscono la biodiversità e la salute del suolo."

L'"agroforestazione" è diventato un termine popolare in tutto il settore globale del caffè e nella più ampia industria agricola. Per i coltivatori di una regione in cui ogni nuova pratica agricola deve dimostrare un valore economico prima di essere ampiamente accettata, l'intercropping con alberi da frutto può rappresentare una proposta attraente, poiché gli agricoltori possono generare entrate da queste colture aggiuntive, migliorando al contempo la resilienza dell'azienda e la coltura del caffè.

Colture intercalari commerciali come durian, avocado, pepe, jackfruit e anacardio sono ormai comunemente utilizzate negli Altipiani Centrali. Il durian in particolare ha registrato una forte domanda dai mercati di esportazione asiatici negli ultimi anni, il che ha contribuito alla sua attrattiva come coltura intercalare. Vengono talvolta aggiunti anche alberi da ombra gestiti con cura per migliorare il microclima aziendale e proteggere i suoli, fornendo al contempo reddito e legname per le generazioni future.

Secondo i dati Enveritas relativi al raccolto vietnamita 2024/25, l'intercropping è già diffuso nelle principali regioni caffeticole: è praticato nell'87% delle aziende di Dak Lak, nell'86% di Dak Nong, nel 67% di Gia Lai e nel 58% di Lam Dong.

"In alcune zone degli Altipiani Centrali del Vietnam, l'intercropping è già una pratica comune e guidata dagli agricoltori, non un concetto nuovo", afferma Edward Helmond, direttore generale di NKG Vietnam. "Consideriamo l'agroforestazione una parte importante del futuro della produzione sostenibile di caffè in Vietnam, ma non come un modello valido per tutti, bensì come uno strumento pratico per rafforzare resilienza, mezzi di sussistenza e biodiversità."

L'economia dell'intercropping

Negli scenari modellizzati, i sistemi caffè-durian e caffè-pepe offrono un forte potenziale economico in condizioni favorevoli, sebbene molti fattori entrino in gioco nelle applicazioni reali.

Questi scenari indicano che i sistemi caffè-durian hanno il potenziale per aumentare sostanzialmente il reddito aziendale complessivo rispetto alla monocoltura del caffè, potenzialmente raddoppiando i rendimenti. Anche i sistemi caffè-pepe mostrano promettenti risultati: i calcoli dei modelli suggeriscono che le aziende caffeticole affermate potrebbero vedere aumenti di reddito di circa il 20%, fino a circa il 60% nei sistemi caffè-pepe reimpiantati in condizioni favorevoli. Al tempo stesso, il pepe è altamente vulnerabile a parassiti e malattie e spesso può essere distrutto una volta diventato improduttivo, comportando rischi significativi per gli agricoltori.

Alberi da frutto come avocado, durian e jackfruit sono popolari perché combinano rendimenti commerciali e benefici dell'ombreggiatura, mentre specie legnose selezionate possono svolgere un ruolo dove appropriato.

I popolari sistemi caffè-durian contengono tipicamente circa il 10% di alberi di durian e il 90% di piante di caffè. I sistemi caffè-pepe affermati seguono spesso un rapporto di circa 75:25, mentre alcuni sistemi caffè-pepe reimpiantati utilizzano quasi un terzo di pepe e due terzi di caffè.

Tuttavia, Helmond avverte che non vi è alcun beneficio nel sostituire una dipendenza dal caffè con una dipendenza da un altro prodotto agricolo.

"I risultati dipendono fortemente da prezzi, costi, rese, gestione aziendale, età degli alberi e idoneità locale", afferma Helmond. "La diversificazione del reddito è preziosa, ma gli agricoltori devono anche evitare di sostituire una dipendenza con un'altra. Colture intercalari ad alto valore come durian o pepe possono essere redditizie, ma possono esporre gli agricoltori a volatilità dei prezzi, rischi di malattie e vincoli di accesso al mercato. Per i coltivatori, l'argomento più forte è spesso economico. Un sistema ben progettato può, in condizioni idonee, aumentare il reddito totale per ettaro, anche se la resa complessiva del caffè non è al massimo."

Impostare la discussione solo in termini di rese del caffè manca il punto, aggiunge.

"La chiave non è pensare agli alberi come tolti di spazio al caffè, ma come a un miglioramento della produttività complessiva dell'azienda, della stabilità del reddito e della resilienza. Per gli agricoltori, il caso economico è più solido quando alberi o colture intercalari aggiuntivi aumentano il reddito totale per ettaro, riducono il rischio o offrono benefici pratici", dice Helmond.

Nonostante questi potenziali benefici, l'agroforestazione non è una soluzione miracolosa in grado di risolvere tutti i problemi delle aziende agricole, poiché l'eccesso di ombra rappresenta un rischio per la produttività.

"Il più grande equivoco è che più alberi o più ombra siano sempre migliori per il caffè. Il giusto livello di ombra dipende fortemente da altitudine, temperatura, piovosità e progettazione dell'azienda", aggiunge Loc Cao. "Troppi alberi possono diventare un peso a causa di lavoro aggiuntivo o rese del caffè ridotte. I benefici dipendono dalla selezione di specie idonee, dal mantenimento di spaziature adeguate e da una gestione attiva del sistema."

Ciò che conta è l'equilibrio. Altitudine, regimi di piovosità, disponibilità di acqua, accesso al mercato e caratteristiche del suolo possono variare notevolmente tra le regioni caffeticole del Vietnam. Un'azienda a bassa quota a Dak Lak esposta a stress termico e disponibilità idrica limitata può beneficiare di un diverso livello di ombra — e quindi di diverse specie intercalari — rispetto a un'azienda più fresca e ad alta quota a Lam Dong.

Resilienza climatica oltre la siccità

Con l'aumento della variabilità climatica negli Altipiani Centrali, la resilienza è diventata più rilevante per i produttori. Le rese del caffè restano nel complesso solide, ma gli agricoltori continuano ad affrontare periodi di siccità prolungati, caldo intenso, eventi di piogge intense e tempeste. Intercropping e agroforestazione possono contribuire a ridurre l'esposizione a molti di questi rischi.

Durante le stagioni secche, gli alberi da ombra possono abbassare le temperature all'interno dei campi di caffè e ridurre l'evapotraspirazione, aiutando le piante di caffè a trattenere l'umidità e a subire meno stress termico.

"Se combinato con colture di copertura e copertura del suolo, l'intercropping può anche migliorare la ritenzione idrica del suolo e ridurre la pressione dell'irrigazione", dice Loc Cao.

I benefici si estendono anche al di sotto del suolo. L'aumento della materia organica, il miglioramento della struttura del suolo e la riduzione della compattazione possono favorire nel tempo uno sviluppo radicale più forte e suoli più sani.

La resilienza climatica è spesso discussa attraverso la lente della siccità, ma Loc Cao osserva che le piogge possono essere ugualmente dannose.

"In periodi di piogge eccessive, una copertura arborea e del suolo ben progettata può aiutare a rallentare il deflusso idrico, proteggere la superficie del suolo e ridurre l'erosione, aspetto particolarmente importante nelle aziende in pendenza", afferma. "I recenti eventi di alluvioni e tempeste nel Vietnam centrale e negli Altipiani Centrali dimostrano che la resilienza riguarda non solo la siccità, ma anche la capacità delle aziende di affrontare meglio piogge intense, frane e interruzioni del raccolto. L'agroforestazione può contribuire a sistemi agricoli più stabili. L'ombra e la vegetazione diversificata possono attenuare gli estremi microclimatici, mentre le colture aggiuntive aiutano gli agricoltori a gestire i rischi di reddito quando la produzione o la qualità del caffè sono colpite dal meteo."

Le barriere all'adozione

Una barriera importante è che molti agricoltori valutano ancora il successo principalmente attraverso la resa del caffè, soprattutto quando i prezzi del caffè sono elevati. Helmond afferma che gli alti prezzi del caffè degli ultimi anni hanno reso molti agricoltori riluttanti a ridurre lo spazio disponibile per le piante di caffè.

"I prezzi attuali del caffè sono ancora piuttosto alti. Quando il caffè è molto redditizio diventa più difficile convincere gli agricoltori a destinare terre ad altre colture", dice. "Gli agricoltori devono vedere benefici concreti prima di cambiare sistemi produttivi consolidati, soprattutto se temono di perdere resa di caffè o di assumere lavoro aggiuntivo. Tuttavia, mentre i prezzi delle materie prime fluttuano, i sistemi di intercropping intelligenti hanno dimostrato di diversificare le fonti di reddito degli agricoltori e generare una maggiore redditività nel medio-lungo termine. Il caffè continuerà a svolgere un ruolo importante nelle pratiche agricole diversificate, perché è un prodotto stabile. C'è sempre un mercato, è relativamente facile da coltivare e può essere conservato a lungo dopo la raccolta e l'essiccazione."

Anche i fattori sociali e culturali influenzano i tassi di adozione. Gli agricoltori spesso osservano i vicini prima di cambiare pratiche di gestione consolidate, il che significa che l'adozione può essere più lenta nelle regioni dove l'intercropping è meno comune. Ciononostante, l'adozione dell'intercropping è aumentata sensibilmente negli Altipiani Centrali negli ultimi anni.

NKG Vietnam cerca di affrontare queste sfide attraverso supporto tecnico, aziende dimostrative, formazione pratica e apprendimento tra agricoltori, e ha avviato diverse iniziative mirate. Gli agronomi forniscono indicazioni sulla selezione delle specie, spaziature, tecniche di piantagione, fertilizzazione e potatura. In progetti selezionati, gli agricoltori ricevono anche piantine per contribuire a ridurre i costi di investimento iniziali.

Tuttavia, la distribuzione di piantine da sola raramente basta.

"La sopravvivenza degli alberi non è sempre così alta come le persone si aspettano", dice Loc Cao. "Il successo a lungo termine richiede supporto tecnico continuo, coinvolgimento degli agricoltori, monitoraggio e gestione pratica. Distribuire semplicemente piantine non porta automaticamente a risultati solidi."

Il programma di resilienza climatica di Tchibo

Un progetto che dimostra come può apparire in pratica questo sostegno è il programma di resilienza climatica di Tchibo, realizzato in partnership con NKG Vietnam. Tchibo è uno dei più grandi torrefattori e rivenditori di caffè tedeschi e i suoi programmi di approvvigionamento sono osservati da vicino come indicatore di come i torrefattori europei affrontano i requisiti di sostenibilità nelle origini. Operante a Dak Lak e Gia Lai, l'iniziativa mira a sostenere fino a 4.000 piccoli produttori di caffè, rafforzando al contempo la sostenibilità ambientale e i mezzi di sussistenza degli agricoltori, secondo Fanny Börner, Project Manager Coffee Sustainability di Tchibo.

Il programma promuove, tra le altre misure, l'intercropping pratico, concepito per diversificare le fonti di reddito, migliorare la resilienza climatica e ridurre la dipendenza dal caffè come unica fonte di reddito familiare.

"Attraverso workshop, aziende dimostrative e coaching in campo, i partecipanti ricevono formazione su buone pratiche agricole, gestione finanziaria, adattamento climatico, diversificazione delle colture e gestione agricola sostenibile", spiega Börner.

È stato inoltre sviluppato un manuale pratico del caffè Robusta, che tratta argomenti come la fertilità del suolo, la gestione dell'acqua, l'intercropping, la gestione dei parassiti, l'economia aziendale e l'adattamento climatico.

Ad oggi sono state costituite 20 aziende dimostrative di intercropping e circa 3.000 agricoltori sono già stati individuati per adottare colture intercalari nelle loro aziende.

I workshop sono progettati in base ai calendari locali, coinvolgono intere famiglie e incoraggiano gli agricoltori a condividere esperienze e imparare gli uni dagli altri. Le donne e i giovani sono attivamente inclusi per rafforzare la resilienza comunitaria a lungo termine e il trasferimento di conoscenze.

Per Börner, questi approcci pratici e radicati localmente riflettono il futuro della produzione sostenibile di caffè in Vietnam.

"Gli agricoltori non valutano solo le rese", afferma. "Valutano i requisiti di manodopera, i costi, le opportunità di mercato, i rischi e se un sistema crea benefici affidabili per la loro famiglia. L'intercropping è attraente solo se migliora l'economia complessiva dell'azienda agricola."

Per ulteriori informazioni, visitare nkg.coffee.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nell'edizione settembre/ottobre 2026 di Global Coffee Report.