La produzione statunitense di uranio sta aumentando partendo da una base talmente ridotta che persino un triplicamento lascia gli Stati Uniti dipendenti dalle importazioni per la maggior parte del combustibile dei loro reattori. Il crollo del settore è stato marcato: dopo aver superato i 40 milioni di libbre all'anno all'inizio degli anni Ottanta, la produzione statunitense è scesa quasi a zero negli anni Novanta ed è rimasta minima per decenni, poiché i prezzi bassi e la conveniente offerta estera rendevano l'estrazione nazionale antieconomica. Secondo l'Energy Information Administration statunitense (EIA), la produzione è salita a 2,1 milioni di libbre nel 2025 — il livello più alto dal 2017 — per poi raggiungere 2,13 milioni di libbre nel primo semestre del 2026. La produzione del secondo trimestre è aumentata del 4,7% a 1,09 milioni di libbre (rapporto trimestrale EIA).

Gli operatori di centrali nucleari statunitensi hanno acquistato 46,9 milioni di libbre di uranio nel 2025, oltre 22 volte la quantità prodotta a livello nazionale (rapporto di marketing EIA). L'uranio di origine statunitense ha rappresentato il 7% delle consegne, mentre Canada, Kazakhstan e Australia insieme hanno fornito il 75%. La produzione interna, pur crescendo rapidamente, copre ancora solo una piccola frazione dell'uranio consumato dai reattori statunitensi. Questa dipendenza dalle importazioni ha assunto un'importanza ancora maggiore dal 2024, quando gli Stati Uniti hanno vietato le importazioni di uranio arricchito russo — una mossa che ha spinto le utility e Washington a ricostruire una catena di approvvigionamento nazionale di combustibile, anche se l'esclusione della Russia riguarda l'arricchimento più che il lato minerario riflesso in questi dati di produzione.

L'aumento della produzione è stato accompagnato dalla campagna di perforazione e spesa più intensa in oltre un decennio. La perforazione esplorativa è aumentata di due terzi, raggiungendo 1,02 milioni di piedi nel 2025, mentre la spesa per terreni, perforazione, produzione e bonifica è salita del 47% a 234,7 milioni di dollari — il livello più alto dal 2014 — secondo il rapporto annuale di produzione dell'EIA.

Sei impianti hanno prodotto uranio durante il secondo trimestre del 2026: quattro nel Wyoming, uno in Texas e uno nello Utah. Cinque ulteriori impianti di recupero in situ erano in standby alla fine dell'anno scorso, mentre sette impianti proposti avevano una capacità pianificata complessiva di 10,5 milioni di libbre. L'EIA ha riportato una capacità annua di 13,3 milioni di libbre presso gli impianti statunitensi di recupero in situ operativi alla fine del 2025, sebbene il settore interno abbia prodotto solo 2,1 milioni di libbre durante l'anno.

Complessivamente, le utility statunitensi prevedono di richiedere fino a 360 milioni di libbre di uranio entro il 2035. I contratti esistenti prevedono consegne massime di 174 milioni di libbre, lasciando 186 milioni di libbre di fabbisogno previsto senza copertura contrattuale. Le utility possedevano già 118 milioni di libbre in inventari commerciali alla fine del 2025 — un volume sufficiente per tre anni di carica dei reattori al ritmo del 2025. Tali inventari permettono alle utility di rinviare parte della loro attività contrattuale.

A livello globale, anche il fabbisogno dei reattori ha superato la produzione mineraria primaria lo scorso anno, con inventari e altri approvvigionamenti secondari a coprire la differenza. Le miniere hanno prodotto circa 60.000 tonnellate, a fronte di un fabbisogno dei reattori di circa 70.000 tonnellate. La World Nuclear Association stima che il fabbisogno annuo si avvicinerebbe alle 200.000 tonnellate entro il 2040 secondo il suo scenario di crescita nucleare più elevato — ma solo se i reattori verranno completati nei tempi previsti. Tale prospettiva di domanda è rafforzata dai piani di nuova capacità nucleare, inclusi progetti legati all'alimentazione dei data center, che hanno riportato l'energia nucleare nella pianificazione a lungo termine delle utility in un modo non visto dall'ultima ondata di costruzioni statunitensi di decenni fa.

Perché i titoli dell'uranio sono arretrati

Gli investitori non sembrano considerare la dipendenza statunitense dall'uranio importato come un evento di redditività immediato. Il Sprott Uranium Miners ETF (URNM) è salito a 84,95 dollari il 29 gennaio, è sceso del 45% a 46,82 dollari entro il 29 luglio ed è risalito a 56,81 dollari alla fine di agosto. Un calo del 3,8% il 1° settembre ha lasciato il fondo circa il 36% al di sotto del picco di gennaio, sebbene fosse all'incirca invariato sull'anno.

Il più ampio Global X Uranium ETF scambiava intorno ai 59 dollari a fine aprile, è sceso sotto i 38 dollari a luglio e ha chiuso agosto a 45,51 dollari, circa il 23% al di sotto del massimo primaverile. Cameco, Uranium Energy, NexGen Energy e Denison Mines erano tutte tra il 20% e il 35% al di sotto dei loro massimi del 2026 all'inizio di settembre, anche se diverse rimanevano in positivo sull'anno.

Il tempo è un fattore cruciale. I 186 milioni di libbre di fabbisogno statunitense scoperto si distribuiscono su un decennio e le utility detengono inventari sufficienti a posticipare parte degli acquisti. Le società minerarie — soprattutto i piccoli sviluppatori privi di ricavi operativi — necessitano ora di contratti a lungo termine per finanziare la costruzione. Per gli investitori, i segnali chiave da monitorare nei prossimi trimestri sono l'attività contrattuale delle utility, i nuovi benchmark di prezzo a lungo termine e il passaggio dei sette impianti di recupero in situ proposti dalla pianificazione alla costruzione.

I titoli dell'uranio hanno affrontato quest'anno con aspettative piuttosto elevate. L'URNM era più che triplicato dal minimo di aprile 2025 al picco di gennaio 2026. Il rialzo scontava aspettative di prezzi dell'uranio più alti, una contrattazione più intensa da parte delle utility e uno sviluppo minerario di successo. Ma i risultati operativi non hanno tenuto lo stesso ritmo.

La maggior parte dell'uranio non viene venduta al prezzo spot attuale. I contratti a lungo termine hanno rappresentato l'87% dell'uranio consegnato agli operatori statunitensi nel 2025, a un prezzo medio di 55,91 dollari per libbra, mentre gli acquisti a pronti hanno avuto una media di 76,01 dollari. I produttori ricevono prezzi stabiliti da accordi che potrebbero essere stati firmati anni prima e che possono includere prezzi fissi, aggiustamenti di mercato, pavimenti e massimali. Per questo motivo, i prezzi spot più alti si riflettono sui profitti solo gradualmente.

Ciononostante, l'ultimo callo dei titoli dell'uranio è seguito a un rimbalzo di agosto piuttosto solido; non si è trattato di una fase di vendita ininterrotta. L'URNM ha guadagnato circa il 16% ad agosto, prima di scendere del 3,8% il 1° settembre, quando prezzi del petrolio e rendimenti dei Treasury più alti hanno spinto lo S&P 500 giù dello 0,7% e il Russell 2000 giù dell'1,2%.

Triplicare la produzione è un risultato notevole, ma non significa che gli Stati Uniti siano sensibilmente più vicini all'indipendenza dall'uranio. Anche se la produzione mantenesse il ritmo del primo semestre per il resto dell'anno, gli impianti nazionali produrrebbero poco più di 4 milioni di libbre in un mercato in cui i reattori statunitensi hanno recentemente caricato circa 41 milioni di libbre all'anno.

Il mercato dell'uranio dispone di ampi giacimenti, sviluppatori ambiziosi e una domanda dei reattori in crescita. Ma non ha molto tempo.

Di Charles Kennedy per Oilprice.com.