Le autorità sanitarie della Louisiana invitano i bagnanti a prestare cautela amidst a un aumento estivo delle infezioni causate da Vibrio vulnificus, un batterio comunemente presente nelle acque costiere calde.

La Louisiana ha confermato nove casi di infezione da Vibrio vulnificus finora quest'anno, secondo un comunicato stampa pubblicato la scorsa settimana dal dipartimento sanitario dello Stato. Tutti e nove i pazienti hanno richiesto ospedalizzazione e cinque sono deceduti. Nello stesso periodo del decennio precedente, la Louisiana registrava in media sette casi e un decesso all'anno.

"Rivolgetevi immediatamente a un medico se una ferita esposta ad acqua salmastra o salata diventa rossa, gonfia, dolorante, calda o scolorita", hanno dichiarato i funzionari nel comunicato. "Informate il personale sanitario dell'esposizione all'acqua."

I batteri Vibrio prosperano nell'acqua di mare e nella miscela salmastra di acqua dolce e salata tipica di estuari e lagune. La maggior parte delle infezioni viene segnalata tra maggio e ottobre, con la prevalenza negli Stati lungo la Costa del Golfo. I medici osservano che il Golfo del Messico offre un habitat ideale, con la precisa combinazione di salinità e calore che permette all'organismo di proliferare.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, Vibrio vulnificus è il tipo più letale di batterio Vibrio. Fino a uno su cinque di queste infezioni risulta fatale, un tasso di mortalità significativamente superiore rispetto ad altre specie di Vibrio. Quando i batteri invadono il flusso sanguigno attraverso una ferita, possono causare fascite necrotizzante, un'infezione a rapida diffusione che distrugge pelle e tessuti molli, motivo per cui V. vulnificus è talvolta definito batterio "carnivoro".

La Florida, che in genere segnala più infezioni di qualsiasi altro Stato, ha documentato 14 casi di Vibrio vulnificus e due decessi finora quest'anno, secondo i dati sanitari statali. Ciò si confronta con 33 casi e cinque decessi per tutto l'anno scorso. I dati storici indicano che il numero di casi tende ad aumentare negli anni in cui la Florida è colpita da tempeste tropicali e uragani, quando mareggiate e inondazioni espongono più residenti ad acque contaminate.

Alcuni individui contraggono l'infezione consumando crostacei crudi o poco cotti, in particolare ostriche. Tuttavia, una proporzione sostanziale di casi si verifica quando le persone sono esposte ad acqua oceanica o salmastra e i batteri penetrano nell'organismo attraverso piccole lesioni della pelle.

I medici segnalano che i casi gravi si osservano più frequentemente tra pazienti anziani, individui con sistema immunitario indebolito e persone affette da malattie epatiche, diabete o altre patologie croniche. Il trattamento prevede tipicamente antibiotici per via endovenosa e, nelle infezioni wound avanzate, può essere necessaria la rimozione chirurgica del tessuto danneggiato per arrestare la diffusione.

Gli scienziati affermano che i cambiamenti climatici stanno contribuendo alla proliferazione e all'espansione verso nord del patogeno. Uno studio del 2023 pubblicato su Nature ha rilevato che il caso documentato più a settentrione si è spostato di circa 30 miglia verso i poli ogni anno e che il numero complessivo di casi è in aumento. I ricercatori hanno collegato la tendenza all'aumento delle temperature delle acque costiere, che ha ampliato la finestra stagionale e il range geografico in cui i batteri possono riprodursi.

Vibrio vulnificus può penetrare nell'organismo attraverso tagli e abrasioni non cicatrizzati, piercing o tatuaggi recenti e recenti incisioni chirurgiche. Il CDC consiglia di lavare immediatamente e accuratamente tagli e abrasioni con sapone e acqua corrente pulita dopo qualsiasi contatto con acque costiere o pesce crudo. Le persone dovrebbero rivolgersi a un medico se sviluppano sintomi quali febbre, brividi o aree calde e rosse sulla pelle che iniziano a scurirsi e a formare vesciche.

Le ostriche presentano un rischio particolare e non esiste un metodo visivo per stabilire se un'ostrica sia contaminata. Le autorità sanitarie raccomandano di lavarsi le mani con sapone e acqua dopo aver maneggiato crostacei crudi e di indossare guanti protettivi per chi ha un sistema immunitario indebolito o un rischio di infezione altrimenti elevato.

Le autorità sanitarie forniscono anche indicazioni sulla cottura di vongole, cozze e altri crostacei: gli esemplari con valve aperte dovrebbero essere scartati prima della bollitura o della cottura a vapore.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.