La formazione shale di Vaca Muerta in Argentina continua a stabilire record di produzione, consolidando il proprio status come la più importante provincia shale al di fuori degli Stati Uniti. Eppure i benefici economici di questo boom energetico rimangono in gran parte concentrati nella provincia di Neuquén, nella Patagonia occidentale, mentre il resto del Paese lotta contro una crescita stagnante, un'inflazione elevata, una debole spesa dei consumatori e un crescente numero di insolvenze aziendali e mutui non rimborsati.

La seconda economia più grande del Sud America sta inoltre continuando a servizio sostanziosi debiti esteri accumulati nel corso degli anni, limitando ulteriormente la flessibilità fiscale.

Il successo di Vaca Muerta ha innegabilmente rafforzato il settore energetico argentino, che ora affianca l'agricoltura come motore primario della crescita del PIL. L'aumento della produzione interna ha anche aiutato l'Argentina a ridurre drasticamente la bolletta delle importazioni energetiche e ad avvicinarsi all'autosufficienza energetica, alleviando la pressione sulla bilancia commerciale che storicamente è stata una fonte di vulnerabilità per il peso. Tuttavia, al di fuori della zona shale, sia il consumo pubblico totale sia gli investimenti sono diminuiti dall'inizio dell'anno, e anche la spesa dei consumatori si è contratta.

L'amministrazione del presidente Javier Milei prevede che l'economia più ampia finirà per allinearsi al boom di Vaca Muerta. Ad oggi, tuttavia, sono stati compiuti pochi progressi tangibili. La creazione di posti di lavoro e la crescita economica raccontano la storia di due Argentine divergenti.

L'esplorazione e la produzione shale, un tempo un'attività prevalentemente americana, hanno guadagnato costantemente terreno al di fuori del Nord America. Tra le compagnie petrolifere e del gas a livello globale, inclusi i principali operatori shale statunitensi, la formazione Vaca Muerta dell'Argentina si classifica come una destinazione di prim'ordine: un bacino deriskato con una geologia comprovata che è ben lontano dalla dipendenza dallo Stretto di Hormuz o da altri corridoi di transito in Medio Oriente.

Dopo un avvio lento all'inizio di questo decennio, la produzione di Vaca Muerta sta ora crescendo rapidamente. Gli ultimi dati di produzione mostrano che la produzione di greggio ha raggiunto un massimo storico di 887.227 barili al giorno (bpd) a maggio, con un aumento del 19% rispetto all'anno precedente. La produzione di gas naturale è anch'essa salita a 5,5 miliardi di piedi cubi al giorno, appena al di sotto del record di 5,7 miliardi di piedi cubi al giorno registrato a luglio 2025. Su base mensile, la produzione di gas naturale è aumentata del 5,4% a maggio 2026 rispetto ad aprile, e ha registrato un incremento dell'11% su base annua.

Vaca Muerta ha già elevato l'Argentina alla posizione di quarto produttore di petrolio dell'America Latina. Tale classifica potrebbe ulteriormente migliorare man mano che il governo dà priorità allo sviluppo dell'industria energetica nazionale e supporta progetti infrastrutturali volti a espandere la capacità di offtake della formazione. Tra questi, il gasdotto Néstor Kirchner, che ha aumentato la capacità di trasporto per convogliare il gas di Vaca Muerta verso i centri di domanda nazionale, sebbene ulteriori infrastrutture, in particolare i terminali di esportazione GNL, rimangano necessarie per monetizzare pienamente le riserve di gas della formazione su scala globale.

Il boom shale ha trasformato Neuquén in quello che alcuni descrivono come un motore economico in stile texano. I lavoratori che si sono trasferiti nella provincia hanno raccontato alla giornalista Reuters Leila Miller di percepire i salari più alti del settore privato del Paese. Lo stipendio mensile medio nel settore del petrolio e del gas a Neuquén è di circa 5.600 dollari, circa il triplo rispetto allo stipendio medio di 1.800 dollari della capitale Buenos Aires.

Al di là della zona shale, le condizioni raccontano una storia nettamente diversa. Il governo scommette su Vaca Muerta e sul settore minerario per sostenere l'economia più ampia, ma le aziende continuano a chiudere e i posti di lavoro vanno persi al di fuori del polo energetico. La debole domanda, il calo degli investimenti e l'intensificata concorrenza manifatturiera derivante dalle politiche di liberalizzazione delle importazioni di Milei accentuano la pressione.

«Oggi abbiamo due Argentine, un'Argentina che cresce e un'altra che cade», ha dichiarato a Reuters Guido Zack, economista presso il think-tank Fundar di Buenos Aires.

Gli analisti avvertono che l'effetto di ricaduta del boom shale rimane incerto. «La sfida è se i nuovi settori export possano generare ricadute sufficienti per il resto dell'economia, e se possano farlo abbastanza rapidamente», hanno scritto Fernando Garcia e Lucila Venturi in un articolo su Economics Observatory.

«La crescita è reale. La domanda è se possa diventare abbastanza rapida, diffusa e visibile prima che il orologio politico si esaurisca il prossimo anno, quando si terranno le elezioni», hanno aggiunto.

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com