Un accordo petrolifero tra Stati Uniti e Venezuela è stato annunciato dal presidente Trump e dalla presidente ad interim Delcy Rodríguez. Il pubblico non sa praticamente nulla dei suoi dettagli — e nemmeno io, consulente speciale del deputato venezuelano Antonio Ecarri per gli affari economici, monetari ed energetici. L'accordo è stato chiaramente negoziato in segretezza, senza dibattito pubblico e firmato sotto coercizione. È quindi illegittimo e probabilmente illegale. La segretezza è tanto più sorprendente quanto alti sono gli interessi in gioco: il Venezuela detiene quelle che sono ampiamente riconosciute come le più grandi riserve petrolifere provate al mondo, e qualsiasi accordo che ne disciplini lo sviluppo plasmerà il futuro economico del Paese per decenni.

L'accordo ha colto di sorpresa non solo me, ma tutte le persone con cui sono in contatto a Caracas. Detto questo, è fondamentale capire perché sia importante stabilire chiari diritti di proprietà privata sulle vaste riserve petrolifere del Venezuela. Tali diritti darebbero a quelle riserve un valore attuale positivo — cosa che oggi non hanno, per motivi che vale la pena spiegare.

PDVSA, la compagnia petrolifera statale, domina l'economia venezuelana e genera quasi il 95% delle entrate in valuta estera del Paese. Anche secondo gli standard delle imprese statali, PDVSA è gestita in modo pessimo, come testimoniano i suoi dati di produzione e riserve. L'azienda opera inoltre da anni sotto estese sanzioni statunitensi, imposte a partire dal 2017 e inasprite nel 2019, che hanno tagliato fuori PDVSA dai mercati statunitensi e ne hanno limitato i rapporti con le società straniere — aggravando i danni causati dalla cattiva gestione interna.

Sotto la direzione di Luis Giusti tra il 1994 e il 1998, la produzione di PDVSA è decollata. Ciò è cambiato nel 1999, quando Hugo Chávez è diventato presidente e ha fatto del chavismo la dottrina economica guida del Paese. La produzione ha cominciato a stagnare, una situazione peggiorata dopo il tentativo di colpo di Stato dell'aprile 2002. Chávez ha reagito epurando in massa i professionisti di PDVSA, sostituendoli con elementi "affidabili" fedeli al suo regime socialista.

Dopo il crollo della produzione del 2002–2003, questa è temporaneamente recuperata. Ma dopo la morte di Chávez e l'assunzione della presidenza da parte di Nicolás Maduro nel marzo 2013, è iniziato un nuovo crollo. Oggi la produzione venezuelana è drasticamente inferiore rispetto a quando Chávez ha preso il potere nel 1999 — scesa da circa tre milioni di barili al giorno a cavallo del secolo a ben sotto il milione.

Il capitale fisico di PDVSA è stato consumato a un ritmo insostenibile, con spese in conto capitale di gran lunga inferiori al valore delle attrezzature consumate ogni anno per ammortamento e svalutazione. Accanto a questo capitale in calo e deteriorato, anche il capitale umano dell'azienda, in quantità e qualità, è diminuito. Nel 2017, ad esempio, il presidente Maduro ha nominato alla guida di PDVSA un generale della Guardia Nazionale senza alcuna esperienza nel settore. La combinazione del crollo del capitale fisico e umano ha lasciato il gigante petrolifero statale in condizioni pessime. Guasti alle attrezzature e crescenti tassi di incidenti hanno contribuito a lunghi fermi impianti e a ulteriori cali di produzione.

Va notato che il calo della produzione di PDVSA non è dovuto alla diminuzione delle riserve, ma deriva da cambiamenti nel ritmo al quale esse vengono estratte. Il tasso di esaurimento è la chiave per comprendere l'economia di una compagnia petrolifera e il valore delle sue riserve. Il tasso di esaurimento del Venezuela è diminuito rapidamente dal 2007 e oggi si attesta allo 0,124% annuo — il che significa che servirebbero 558 anni perché le riserve di PDVSA si esaurissero a metà.

Le implicazioni economiche sono significative a causa della preferenza temporale positiva e dello sconto. Se bisogna attendere 558 anni per produrre e vendere un barile di petrolio, quel barile è praticamente privo di valore in dollari di oggi. Ai tassi di esaurimento attuali, la maggior parte delle riserve petrolifere venezuelane è quindi priva di valore.

Per un confronto, si consideri Exxon, una delle più grandi compagnie petrolifere al mondo. Il suo tasso di esaurimento è vicino al 9% annuo, il che implica che le sue riserve si esaurirebbero a metà in 7,4 anni.

Scrivo come persona con esperienza in economia del petrolio. Ho fatto parte del Consiglio consultivo finanziario degli Emirati Arabi Uniti dal 2008 al 2014. Lì ho utilizzato un semplice modello che avevo sviluppato, inserito numeri realistici e concluso che gli Emirati Arabi Uniti avrebbero dovuto esaurire le loro vaste riserve petrolifere a un ritmo molto più rapido di quanto facessero.

Il mio consiglio agli Emirati Arabi Uniti è stato di prendere i soldi e scappare.

Gli Emirati Arabi Uniti sono stati d'accordo. Per anni hanno cercato un aumento drastico della propria quota OPEC, che però non è mai arrivato. Di conseguenza, nel maggio 2026, gli Emirati Arabi Uniti hanno preso la porta d'uscita e hanno lasciato l'OPEC.

È tempo che il Venezuela sconfigga l'inflazione mettendo il bolívar in naftalina — letteralmente in un museo — e sostituendolo con il dollaro statunitense. Dopo quel positivo shock di fiducia, il Venezuela dovrà impiegare tutti i mezzi legittimi per privatizzare la propria industria petrolifera e aumentare drasticamente la produzione. Le questioni pratiche che qualsiasi transizione di questo tipo dovrebbe affrontare — chi detiene i diritti sulle attività di PDVSA, come verrebbe strutturato l'eventuale alleggerimento delle sanzioni e se un parlamento venezuelano legittimo ratificherebbe i termini — sono esattamente il motivo per cui la mancanza di dettagli pubblici sull'attuale accordo è così rilevante.

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