Il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha sanzionato due enti iraniani di assicurazione marittima per aver gestito quella che ha descritto come un'operazione estorsiva che accettava bitcoin e altri asset digitali come pagamento e incanalava i proventi verso il Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica (IRGC).

L'Ufficio per il Controllo dei Beni Stranieri (OFAC) ha designato la Persian Gulf Marine Insurance Company e la HormuzSafe Marine Services Authority, nota anche come Hormuz Safe. Il Tesoro ha affermato che l'operazione costringeva le navi commerciali in transito nello Stretto di Hormuz ad acquistare coperture contro rischi — tra cui il sequestro di navi — che "sono in gran parte creati dall'Iran stesso."

Hormuz Safe è stata sviluppata dal Ministero dell'Economia dell'Iran e "accetta pagamenti in Bitcoin e altri asset digitali come parte dei tentativi del regime di aggirare le sanzioni occidentali", secondo una dichiarazione del Tesoro (comunicato stampa).

Il Segretario al Tesoro Scott Bessent ha dichiarato nella nota: "Con la sua economia in caduta libera e l'inflazione a tre cifre, il regime ha disperatamente bisogno di contanti."

CoinDesk ha riportato per la prima volta l'esistenza del piano il 18 maggio, citando i resoconti di Fars News, collegati allo Stato, che descrivevano una proposta del Ministero dell'Economia per gestire il trasporto marittimo attraverso lo Stretto utilizzando polizze di assicurazione marittima regolate in bitcoin (CoinDesk, 18 maggio). All'epoca, il sito web della piattaforma mostrava solo una pagina di destinazione e CoinDesk non è riuscita a verificare se fosse operativa o se qualche proprietario di merci l'avesse utilizzata. Fars ha sostenuto che il modello potesse generare più di 10 miliardi di dollari, ma non ha spiegato come fosse arrivata a tale cifra.

Le polizze assicurative sono state approvate dalla Persian Gulf Strait Authority, un ente sostenuto dall'IRGC che il Tesoro aveva precedentemente designato a maggio. Entrambe le società sanzionate giovedì sono state prese di mira con un ordine esecutivo che copre i settori petrolifero e petrolchimico dell'Iran.

Le designazioni vietano alle persone statunitensi di intrattenere rapporti commerciali con le due aziende. Le aziende straniere che effettuano transazioni con loro — comprese quelle che pagano in criptovaluta — rischiano sanzioni secondarie. Il Tesoro ha sottolineato che i pagamenti in bitcoin comportano la stessa esposizione alle sanzioni dei pagamenti elaborati attraverso i canali bancari tradizionali. La designazione rappresenta uno dei casi più espliciti in cui l'OFAC ha identificato un canale di pagamento statale in asset digitali legato all'infrastruttura di generazione di entrate di un governo sanzionato, distinto dalle precedenti azioni di sanzioni crittografiche che hanno preso di mira principalmente mixer, exchange e reti di ransomware.

Per l'industria globale del trasporto marittimo e delle assicurazioni marittime, l'azione segnala che i dipartimenti di conformità dovranno trattare i pagamenti in criptovaluta a assicuratori o fornitori di servizi in giurisdizioni sanzionate con lo stesso rigore di screening applicato alle transazioni in valuta fiat, anche quando chi paga non è esso stesso una persona statunitense.

Lo Stretto di Hormuz è uno dei punti di strozzamento energetico più critici al mondo, attraverso il quale scorre tipicamente circa un quinto del consumo globale di petrolio. Il traffico attraverso la via d'acqua si è assottigliato durante le settimane di attacchi americani all'Iran, contribuendo a mantenere alti i prezzi del petrolio.