Un treno merci era fermo poco fuori da un deposito a Memphis quando tre uomini sono usciti da una Kia Soul nera nel buio della notte. Saliti sopra i carri ferroviari di CSX Corp., hanno forzato i blocchi dei container e portato via merci per oltre $20,000, tra cui abbigliamento femminile destinato a un negozio Belk, giocattoli Lazer Blocks e due casse di Fre chardonnay analcolico. Dopo aver caricato il veicolo, i ladri hanno nascosto il resto in un’area boscosa vicina, progettando di tornare più tardi a recuperarlo.

A differenza delle decine di furti simili che i piazzali ferroviari avevano subito negli ultimi anni, questo colpo di novembre era sorvegliato da telecamere alimentate da AI e una task force dedicata ai crimini ferroviari è entrata in azione.

Guidata dal Tennessee Bureau of Investigation, con l’assistenza di agenzie federali, statali e locali, della Tennessee National Guard e della stessa forza di polizia di CSX, la squadra ha fatto decollare un aereo che ha seguito il veicolo dei ladri per 11 miglia. Gli agenti sono intervenuti poche ore dopo, mentre uno dei responsabili stava scaricando scatole di merce rubata, e altri due uomini sono stati arrestati separatamente nei giorni successivi, secondo i documenti di polizia esaminati da Bloomberg News.

Le rapine ai treni sono un topos dei western cowboy, associato a fuorilegge del XIX secolo come Jesse James, Butch Cassidy e la Reno Gang. La versione moderna, tuttavia, è in larga parte un prodotto della pandemia, con i furti quadruplicati rispetto ai livelli registrati prima del 2020. Quando sono iniziati i lockdown, le bande criminali che facevano affidamento sul traffico di droga hanno visto interrompersi le proprie catene di approvvigionamento proprio mentre le misure di permanenza a casa aumentavano la domanda di beni fisici. Le bande hanno quindi spostato il loro focus sui furti, concentrandosi sugli snodi ferroviari situati in colli di bottiglia urbani come Chicago, Los Angeles e Memphis, dove treni lunghi, soste prevedibili e piazzali affollati creano varchi difficili da eliminare del tutto.

La portata del problema è rilevante. Nel 2025, i criminali hanno sottratto merci per oltre $200 million in 75,000 furti sulle reti ferroviarie merci statunitensi, secondo un gruppo di settore che rappresenta, tra gli altri, CSX, BNSF Railway Co. e Union Pacific Corp.

Nel gennaio dello scorso anno, un treno BNSF è stato derubato di circa 1,985 paia di Nike non ancora lanciate, per un valore superiore a $440,000, secondo un deposito presso la US District Court di Phoenix. La polizia di Los Angeles ha scoperto durante un’irruzione merci rubate per $1.5 million, inclusi beni di Milwaukee Tool. Un portavoce di CSX ha detto che dal principio del 2023 sono stati rubati dalla rete dell’azienda solo pneumatici per oltre $900,000.

In risposta, i principali operatori merci stanno collaborando con la polizia locale, il Federal Bureau of Investigation e i team di sicurezza aziendale, investendo milioni di dollari in tecnologia di monitoraggio, droni, recinzioni con filo spinato e altri miglioramenti. L’obiettivo è sconfiggere le bande criminali, spesso armate soltanto di tronchesi idrauliche, che prendono di mira le ferrovie come fonte affidabile di merce facile da sottrarre.

"These gangs can steal tens of thousands worth of goods in minutes, not to mention the damage that can be done to the trains," Sean Douris, chief of police at CSX, said in an interview.

Per la maggior parte, non si tratta di rapine armate, ma di qualcosa di più simile a effrazioni in un magazzino. Gli sforzi del settore negli ultimi decenni per migliorare l’efficienza e massimizzare i profitti hanno fatto sì che i treni arrivino talvolta a estendersi per 3 miles e spesso operino con appena due membri dell’equipaggio. I criminali hanno studiato le soste lunghe e prevedibili mentre i treni si avvicinano ai depositi, una finestra ideale per colpire.

Le bande che operano nell’area di Memphis sono principalmente i Gangster Disciples, insieme a Crips e Almighty Vice Lords, secondo CSX. Una denuncia penale depositata presso la US District Court in Arizona ha sostenuto che reti criminali transnazionali con base a Sinaloa, in Messico, fossero dietro una recente ondata di furti nel Southwest. A Chicago, i responsabili sono un mix di opportunisti e reti più sofisticate spesso legate alle gang di strada.

I ladri hanno occasionalmente cercato di rubare oggetti grandi come automobili, scoprendo però che erano troppo ben assicurati per poter essere portati via. Puntano soprattutto su beni più piccoli e di alto valore, che possono essere venduti a privati e piccole imprese o tramite mercati online. Gli investigatori affermano che elettronica, abbigliamento di lusso e alcolici sono gli obiettivi principali. I pneumatici per auto rappresentano una nicchia redditizia; i ladri liquidano la merce rubata tramite rivenditori indipendenti e officine.

I furti, oltre a spaventare talvolta il personale, pesano sui bilanci degli operatori ferroviari. In genere i vettori sono responsabili per le merci perse fino a una determinata soglia in dollari; il cliente di solito acquista un’assicurazione per qualsiasi valore che superi tale limite.

Per contrastare il problema, le società ferroviarie stanno investendo pesantemente. Union Pacific ha speso oltre $30 million in progetti di sicurezza da gennaio 2023, inclusi droni con capacità di imaging termico e telecamere potenziate dall’AI, oltre a 41,000 linear feet di muri in cemento, filo spinato e recinzioni incrociate attorno ai diritti di passaggio e ai piazzali ferroviari.

BNSF, che dispone anche di una propria forza di polizia di 200 persone e di unità K9, sta investendo in recinzioni elettrificate, muri in muratura e barriere resistenti al taglio per aiutare a contrastare i furti.

Nel deposito Leewood Yard di CSX a Memphis, quello che un tempo era un sito per lo più aperto assomiglia ora più da vicino a una base militare fortificata. L’azienda ha speso oltre $7.5 million per installare circa 14,000 feet di recinzione Amiguard 7700 series con nastro di filo spinato alto più di 15 feet. Ci sono 30 telecamere di sorveglianza che utilizzano software AI per supportare il monitoraggio e le indagini in tempo reale, aiutando a identificare le auto usate dai ladri anche quando cambiano le targhe.

"The investments we've made in people and technology mean we're finally catching up with the criminals," Douris said. "AI cameras and our partnerships with other agencies have allowed us to arrest people we'd previously have no hope of getting."

CSX ha anche modificato i propri orari per mantenere i treni in movimento attraverso le aree ad alto rischio della città e ridurre i momenti in cui i vagoni sono sostanzialmente indifesi. Gli sforzi combinati hanno fatto scendere i furti ferroviari dell’80% nella regione di Memphis su base annua, ha detto l’azienda.

Le bande hanno inoltre adattato le proprie tattiche. Sono passate dai telefoni cellulari ai walkie-talkie e si stanno concentrando sui treni fermi più lontano dalla città. In una nuova strategia che sta creando problemi a CSX, i ladri si lanciano dai ponti sui treni in movimento quando rallentano per attraversare aree con limiti di velocità ridotti.

A Chicago, i grandi piazzali ferroviari nei lati sud e ovest della città sono obiettivi primari. Nell’agosto 2024, dei ladri hanno preso d’assalto un treno Union Pacific fermo nella West Side di Chicago, portando via televisori e altra elettronica e caricandoli su veicoli in attesa anche dopo l’arrivo di una polizia in inferiorità numerica. Due mesi dopo, i media locali hanno riferito che almeno una dozzina di persone ha saccheggiato un altro treno dell’azienda. Un video mostrava una scena caotica, con uomini che trasportavano pacchi estratti dai vagoni verso furgoni cargo parcheggiati nelle vicinanze.

Gli investigatori della California affermano che i furti ferroviari nello Stato sono collegati a bande transnazionali. Secondo Rich Daniel, assistente capo della polizia di BNSF che sovrintende alle operazioni nella California meridionale, mentre la stretta dell’amministrazione Trump al confine meridionale ha soffocato le operazioni di traffico di esseri umani, i cartelli hanno aumentato le rapine ai treni. Ai professionisti del settore, durante una conferenza sui furti di merci a Monrovia, California, lo scorso anno ha detto anche che talvolta i cartelli costringono le vittime di tratta già negli US a ripagare i propri debiti aiutando nei colpi.

Mentre i ladri di basso livello prendono generalmente di mira i treni fermi, le bande più sofisticate sabotano i binari o tagliano le linee dei freni nel tentativo di lasciare i treni in località remote, dove sono facili da derubare, ha detto.

"The advantage to this is they can stop the trains where they want to stop," Daniel said.

Una frustrazione per gli investigatori è che la punizione per il furto da treni tende a essere relativamente lieve, a meno che i sospetti non vengano sorpresi con una pistola o non siano stati altrimenti violenti. Molti accusati di semplice furto vengono rilasciati su cauzione. In città come Memphis, Los Angeles e Chicago — dove i crimini violenti e gli omicidi sono le priorità principali degli uffici dei procuratori distrettuali — portare i casi di furto con scasso davanti a un giudice può essere un processo lungo e difficile.

Le ferrovie statunitensi hanno fatto forte lobbying sulla questione e a maggio la House ha approvato il Combating Organized Retail Crime Act con sostegno bipartisan. Il disegno di legge è stato promosso da David Valadao, deputato repubblicano della California meridionale il cui distretto include una linea ferroviaria di proprietà di BNSF che è un obiettivo frequente dei ladri. Lui vede spesso le conseguenze — decine di scatole strappate e sparse lungo i binari.

"People will jump on, they'll break things open and they'll start throwing packages off the side and having their buddies pick them up along the way," he said in an interview. "When I talk to law enforcement about it, they say that's normal."

Valadao ha co-sponsorizzato il disegno di legge, che fornisce alle forze dell’ordine strumenti legali più solidi. Tra le altre misure, consente la confisca penale della merce rubata, amplia le norme sul riciclaggio di denaro e aggrega i valori dei furti per giustificare accuse più severe. Crea inoltre un gruppo all’interno del Department of Homeland Security per coordinare gli sforzi delle forze dell’ordine. Valadao è ottimista sulle possibilità del provvedimento al Senato, notando il sostegno di Charles Grassley e di altri.

"It's got bipartisan and bicameral buy-in and one of our pushes with leadership is to focus on things that have bipartisan support," Valadao said. "So we would hope it would make it forward."

Tornando a Memphis, i presunti responsabili del colpo di novembre sono stati accusati di furto con scasso aggravato e furto. Anche se alcuni ladri di treni se la cavano con una punizione lieve, almeno uno degli imputati in questo caso rischia una pena detentiva fino a 15 years perché il valore della merce rubata supera i $10,000. Il procuratore della contea di Shelby si sta preparando a chiedere un atto d’accusa del grand jury contro ciascun uomo.