Le forze armate statunitensi hanno dichiarato sabato di aver colpito tre petroliere iraniane dopo che navi da guerra della Marina erano state prese di mira con missili, avvertendo che avrebbero "se necessario, distrutto la flotta petrolifera iraniana, limitata ed esposta".

Gli attacchi sono arrivati un giorno dopo che il presidente Donald Trump aveva cercato di minimizzare il conflitto definendolo "roba da poco", e mantengono una nuova propensione al combattimento dopo sei mesi di guerra intermittente iniziata con gli attacchi statunitensi e israeliani del 28 febbraio. Entrambe le parti hanno cercato di infliggere all'altra danni militari ed economici, e i negoziati sono falliti.

Secondo il comunicato delle forze armate, una portaerei statunitense e un cacciatorpediniere hanno evitato "molteplici attacchi iraniani non provocati" mentre pattugliavano la regione, senza feriti tra il personale statunitense. Due petroliere iraniane sono state "messe permanentemente fuori uso", mentre una terza, non caricata, è stata distrutta.

Il comunicato statunitense ha affermato che le petroliere facevano parte di una rete occulta che contribuisce a finanziare i potenti Guardiani della Rivoluzione iraniani e i loro proxy armati nella regione. Reti di questo tipo sono da tempo utilizzate per movimentare greggio iraniano in violazione delle sanzioni internazionali, più volte inasprite a causa del programma nucleare iraniano e del suo sostegno a gruppi armati regionali.

In precedenza, la televisione di stato iraniana aveva riferito che quattro missili statunitensi hanno colpito una petroliera a circa sei miglia (10 chilometri) dall'isola di Kharg, sede di un terminale attraverso cui l'Iran esporta la maggior parte del suo petrolio. L'isola di Kharg è stata ripetutamente presa di mira durante la guerra, inclusi attacchi statunitensi contro siti militari a marzo.

Gli Stati Uniti hanno dichiarato che una petroliera è stata colpita al largo dell'isola di Kharg e un'altra vicino a Jask, a est dello Stretto di Hormuz. La petroliera non caricata è stata colpita nel Golfo di Oman. Il comunicato ha condiviso ciò che ha descritto come riprese video degli attacchi.

"Non esiteremo a difendere le forze americane e, se necessario, a distruggere la flotta petrolifera iraniana, limitata ed esposta", ha dichiarato l'ammiraglio Brad Cooper, capo del Comando Centrale degli Stati Uniti.

Gli attacchi sono arrivati quasi una settimana dopo la ripresa degli attacchi tra Stati Uniti e Iran a seguito di un mese di relativa calma, con lo stretto e le comunità iraniane lungo le sue sponde nuovamente prese di mira. Almeno cinque persone sono rimaste uccise all'inizio della settimana durante un bombardamento statunitense nell'Iran meridionale. Un attacco ha colpito un matrimonio.

La ripresa dei combattimenti è seguita a nuovi sforzi statunitensi per esercitare pressioni economiche su Teheran, i cui nuovi alti dirigenti oltranzisti hanno segnalato la disponibilità a resistere dopo aver sopportato decenni di sanzioni.

Nel frattempo, la questione che ha contribuito a scatenare la guerra — il programma nucleare iraniano — avrebbe dovuto essere affrontata in negoziati saltati poco dopo la firma di un memorandum d'intesa tra Stati Uniti e Iran a metà giugno. Invece, il nuovo strumento di pressione di Teheran si concentra sullo stretto, cruciale per i trasporti globali di petrolio e gas naturale e considerato una via d'acqua internazionale prima dell'inizio della guerra. Prima del conflitto, circa un quinto del petrolio scambiato nel mondo passava per lo Stretto di Hormuz, rendendo qualsiasi interruzione prolungata una preoccupazione energetica globale.

Le forze armate statunitensi stanno aiutando a guidare le navi attraverso lo stretto mentre Teheran ne rivendica il controllo e prende di mira alcuni vascelli, ma il traffico complessivo rimane basso. Per quanto tempo la navigazione resterà depressa — e se Washington agirà in base al suo avvertimento contro la flotta di petroliere iraniane — determinerà la fase successiva del conflitto.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.