I prezzi del greggio stanno nuovamente salendo, spinti dall'ultima recrudescenza delle ostilità nel Golfo Persico, ma anche dal nuovo calo delle scorte di greggio statunitensi e da una riserva strategica di petrolio (SPR) che si avvicina sempre più ai livelli operativi critici.

L'importanza delle scorte petrolifere è emersa con chiarezza poco dopo che Stati Uniti e Israele hanno lanciato la loro guerra contro l'Iran alla fine di febbraio. Sono state proprio queste scorte a risparmiare al mondo un brusco e doloroso rialzo dei prezzi del petrolio. L'OCSE ha concordato un rilascio controllato di 400 milioni di barili, mentre la Cina ha ridotto drasticamente le importazioni, attingendo invece alla propria riserva.

La SPR, creata dal Congresso a metà degli anni Settanta dopo che l'embargo petrolifero arabo aveva rivelato la vulnerabilità statunitense agli shock dell'offerta estera, è stata concepita proprio per momenti come questo, eppure raramente è stata utilizzata così intensamente in successione. La sua quota nel prelievo congiunto è stata di 172 milioni di barili. La produzione petrolifera americana ha risposto alla stretta dell'offerta, ma né così rapidamente né così fortemente come alcuni speravano, poiché l'industria mantiene un atteggiamento cauto verso la crescita. Di conseguenza, il governo federale statunitense ha continuato a vendere petrolio dalla SPR, gran parte destinato all'Europa, che ha faticato a garantire i propri approvvigionamenti tra le sanzioni contro l'energia russa e la guerra in Medio Oriente.

L'ultimo rilascio dalla SPR si somma però ai prelievi precedenti avvenuti sotto l'amministrazione Biden, che avevano già ridotto considerevolmente il petrolio disponibile nella riserva e non sono mai stati interamente reintegrati. Ciò ha lasciato un punto di partenza molto più basso per il rilascio di quest'anno.

Gli Stati Uniti sono ora pronti a rilasciare altri 39 milioni di barili nell'ambito del piano congiunto OCSE, il che porterebbe il livello di greggio nella riserva a 243 milioni di barili, come riferito da Reuters all'inizio di questa settimana. Si tratta di una soglia pericolosa: il minimo operativo generalmente accettato per la SPR è compreso tra 250 e 300 milioni di barili, al di sotto del quale la riserva potrebbe avere difficoltà a pompare e lavorare il petrolio in modo efficiente. Si tratta inoltre di una frazione della capacità di progetto di circa 700 milioni di barili dell'impianto, a sottolineare quanto si sia ridotto questo cuscinetto.

Alcuni osservatori del settore avevano lanciato allarmi sui livelli della SPR ancora prima che l'amministrazione Trump assumesse l'incarico. Il loro argomento era che i rilasci dell'era Biden, in particolare i circa 180 milioni di barili venduti dopo l'invasione russa dell'Ucraina nel 2022, avevano portato la riserva a livelli scomodamente bassi che richiedevano un rapido reintegro. Quel reintegro non è mai arrivato, sebbene siano stati effettuati alcuni acquisti di greggio dopo il massiccio rilascio del 2022. Poi è iniziata la nuova guerra, che ha stretto l'offerta molto più severamente di prima.

La preoccupazione per la SPR è di natura fondamentalmente fisica. Come spiegato da Reuters, il petrolio nella riserva strategica è immagazzinato in cavità saline lungo la costa del Golfo degli Stati Uniti, dove galleggia su uno strato d'acqua. Più petrolio viene estratto dalle cavità, più il livello dell'acqua sale, e con esso il rischio di danni alle pareti delle cavità e alle tubazioni e pompe utilizzate per estrarre il greggio. Secondo un professore di ingegneria petrolifera della Texas A&M University, il minimo assoluto richiesto per l'esistenza della riserva è di 70 milioni di barili, ma tale cifra è in gran parte irrilevante perché il livello critico pratico è di circa 250 milioni di barili. Al di sotto di quel punto, la riserva diventa difficile da utilizzare.

"La missione fondamentale della riserva è rifornire rapidamente il mercato durante una crisi", ha dichiarato a Reuters il professor Siddharth Misra. "Ma operare al di sotto dei 250 milioni di barili spinge l'infrastruttura in una zona pericolosa."

Se la riserva strategica del più grande consumatore mondiale di petrolio si avvicina a livelli critici, il mercato perde uno dei suoi fattori di stabilizzazione. Una SPR ridotta significa meno offerta disponibile in magazzino per attenuare future, o in corso, strette dell'offerta, il che a sua volta può amplificare la volatilità dei prezzi del petrolio. Restano quindi le scorte petrolifere cinesi come unico consistente cuscinetto di offerta in caso di una nuova interruzione. Tuttavia, anche le riserve della Cina non sono più ai livelli di inizio anno, superiori a 1 miliardo di barili. Le scorte ridotte tendono a rendere nervosi i mercati.

Il presidente statunitense ha detto questo fine settimana che la sua amministrazione rifarà il pieno della SPR con greggio venezuelano, ma se ciò sia fisicamente possibile rimane poco chiaro. Il greggio venezuelano è pesante, mentre il greggio adatto allo stoccaggio nella riserva strategica deve essere molto più leggero, il tipo di greggio per cui l'impianto è stato progettato. Non si può semplicemente sostituire il greggio leggero con quello pesante senza conseguenze per l'infrastruttura. Un analista ha suggerito che Trump potrebbe vendere il greggio pesante venezuelano per acquistare greggio più leggero per la SPR, ma ciò richiederebbe anni, secondo Kevin Book di ClearView Energy Partners, citato da Reuters.

Resta inoltre la questione della disponibilità immediata di quel petrolio venezuelano, e se Trump intenda davvero prenderlo come un "regalo dal Venezuela al popolo degli Stati Uniti" senza pagamento, o se gli Stati Uniti lo pagheranno. Attualmente il Venezuela produce petrolio a un ritmo di 1,25 milioni di barili al giorno.

Finché il problema dell'esaurimento della SPR non sarà risolto, è ragionevole attendersi prezzi del petrolio più alti, soprattutto se i combattimenti nel Golfo Persico continueranno.

Fonte: OilPrice.com — Di Irina Slav