Alex Worsham non aveva alcuna intenzione di lasciare gli Stati Uniti. Ha trascorso sei anni e mezzo nell'esercito americano come specialista IT e cybersecurity, per poi contribuire a proteggere la Biblioteca del Congresso e la Transportation Security Administration dagli attacchi informatici.

Ma quando ha deciso di intraprendere un dottorato sulla sicurezza delle tecnologie emergenti, Worsham ha trovato la ricerca americana presa da "incertezza". Ha cercato opportunità altrove, e quest'estate si è trasferito in Norvegia per studiare all'Università di Oslo.

Worsham afferma che i tagli ai finanziamenti federali e la supervisione "restrittiva" del governo americano sono all'origine della sua decisione di trasferirsi in Europa. A suo avviso, l'influenza del governo sull'accademia americana sta orientando i finanziamenti prevalentemente verso ricerche allineate con gli obiettivi della Casa Bianca.

I tagli ai finanziamenti spingono un esodo

Worsham fa parte di un esodo crescente di scienziati, ingegneri e tecnologi che lasciano gli Stati Uniti mentre il sostegno federale ai contratti di ricerca viene ridotto. Dal 2025, l'amministrazione Trump ha congelato o revocato 8.007 sovvenzioni presso i National Institutes of Health, la National Science Foundation e l'Agency for Healthcare Research and Quality, secondo i dati di Grant Witness, che monitora i finanziamenti federali alla ricerca. Meno di due terzi di queste sovvenzioni, 5.187, sono state ripristinate. Tra tutte le agenzie federali, sono stati tagliati fino a 177 miliardi di dollari (155 milioni di euro) di sovvenzioni.

Lo stesso governo federale ha perso di 10.000 dottori di ricerca STEM nel 2025 tra licenziamenti, pensionamenti e dimissioni, secondo un'analisi dei dati dell'Office of Personnel Management. Nello stesso anno, il tasso di dottori di ricerca in fisica che lasciano gli Stati Uniti ha raggiunto il livello più alto degli ultimi 30 anni, secondo l'American Institute of Physics, e il tasso di partenza dei non cittadini americani è raddoppiato rispetto all'anno precedente.

La tendenza si estende anche ai ranghi accademici. Marc van Essen, professore olandese che ha trascorso 12 anni presso l'Università della Carolina del Sud, è recentemente tornato in Europa per entrare nella Emlyon Business School in Francia. "Non è stata una decisione presa alla leggera", afferma. "Dopo le elezioni del 2024, sono diventato sempre più preoccupato per le pressioni sull'impegno internazionale, sulla libertà accademica e sul dialogo aperto nell'istruzione superiore americana."

Worsham si attende conseguenze durature. "I ricercatori sono appassionati di quello che fanno. Se i finanziamenti vengono limitati, le persone andranno a cercarli altrove", afferma, aggiungendo che teme sia l'inizio di una fuga dei cervelli. "La comunità accademica americana si ridurrà in modo significativo man mano che i ricercatori si sposteranno in diverse parti del mondo."

L'Europa stende il tappeto rosso

I governi e le istituzioni europee sono ansiosi di corteggiare i ricercatori americani disillusi. Nel maggio 2025, l'UE ha lanciato Choose Europe for Science, un pacchetto di finanziamenti da 500 milioni di euro (570 milioni di dollari) di sovvenzioni e supporto al trasferimento che la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha presentato come un modo per fare dell'Europa "una calamita per i ricercatori".

L'interesse è stato rapido. Le domande americane alle sovvenzioni dell'European Research Council per ricercatori senior sono quasi quintuplicate in un anno, da 23 a 114, secondo un'analisi della rivista scientifica Nature. La sovvenzione di avvio del consiglio per i ricercatori in fase iniziale di carriera ha ricevuto 169 domande da candidati basati negli Stati Uniti quest'anno, rispetto a 116 nel 2025. Quei dati anno su anno offrono di fatto un tabellone della tendenza, e i futuri round di candidature mostreranno se l'ondata continuerà a crescere.

Le iniziative nazionali si moltiplicano. L'Università di Aix-Marseille in Francia ha accolto l'anno scorso la sua prima coorte di accademici americani attraverso il programma Safe Place for Science, dopo che ne avevano fatto richiesta, secondo quanto riportato, 298 provenienti da istituzioni tra cui Berkeley, NASA e Stanford. La Max Planck Society tedesca ha aperto un percorso di reclutamento dedicato specificamente ricercatori americani, e il Tulip Fund, un'iniziativa di ricerca olandese da 50 milioni di euro (57 milioni di dollari), ha selezionato 34 ricercatori nella prima tornata, 29 dei quali provenivano dagli Stati Uniti o vi lavoravano.

"I mercati europei e gli hub internazionali hanno un'occasione d'oro per capitalizzare la crescente incertezza nell'ambiente di ricerca americano mantenendo ambienti aperti e accoglienti in cui i migliori talenti possano prosperare", afferma Howard Yu, professore di management e innovazione presso l'IMD Business School. "Chiudere le porte ai talenti internazionali minaccia direttamente la supremazia tecnologica e aziendale", avverte.

La posta in gioco è considerevole perché molte startup derivano da istituzioni accademiche e laboratori di ricerca. Il valore d'impresa complessivo delle spinout europee, ossia le aziende nate da ricerche condotte in un'università o centro di ricerca, ha raggiunto i 473 miliardi di dollari, secondo DealRoom.

Un serbatoio di talenti più ampio

I dati sul reclutamento indicano un vasto serbatoio di potenziali trasferimenti. Più di un quarto dei professionisti STEM americani, il 28%, prenderebbe in considerazione un trasferimento all'estero se lasciassero il lavoro entro il prossimo anno, secondo i dati della società di reclutamento STEM specializzata SThree. La figura sale al 49% tra i ventenni, e il 16% si sta già trasferendo. Le scienze della vita mostrano l'attrattiva più forte, con il 14% dei professionisti già in trasferimento o con intenzione di farlo.

Nonostante questa disponibilità, i recruiter europei non hanno ancora registrato un aumento significativo delle domande da parte dei professionisti americani. "È difficile dire di aver visto un cambiamento enorme nelle candidature finora, ma la conversazione è cambiata", afferma Margot van Soest, managing director per i Paesi Bassi e la Spagna di SThree. "Pochi anni fa erano soprattutto gli europei a tornare a casa. Ora vediamo anche ricercatori nati negli Stati Uniti e scienziati a metà carriera che cercano di trasferirsi."

Aggiunge: "Farmacia e biotech si muovono più velocemente perché le competenze si trasferiscono quasi direttamente dall'accademia alle scienze della vita. L'Europa ha cluster profondi pronti ad accogliere quei talenti, in particolare nei Paesi Bassi, in Belgio e in Germania."

Dave Bowers, managing director e responsabile globale del recruiter di scienze della vita EPM Scientific, ha finora visto un "lieve aumento" di candidati americani per ruoli europei, dato che il mercato del lavoro americano "continua a essere ipercompetitivo e robusto". I candidati sono tuttavia più aperti che mai a "internazionalizzare la propria carriera", afferma, e clienti e candidati chiedono alike più candidati internazionali nelle short list.

Per ora, quella distanza tra intenzione dichiarata e candidature completate è la misura più chiara di se l'interesse si trasformerà in trasferimenti effettivi.

"L'Europa ha bisogno di questo aiuto", sostiene van Soest. I Paesi Bassi contano quasi 2.000 aziende di scienze della vita e ospitano l'Agenzia europea dei medicinali, e il nuovo stabilimento di Eli Lilly a Katwijk dovrebbe creare circa 500 posti di lavoro permanenti per ingegneri, scienziati e tecnici.

Eppure il paese non sta producendo abbastanza specialisti STEM per soddisfare la domanda. La Commissione europea indica un numero insufficiente di laureati STEM tra le sfide più persistenti del sistema educativo olandese: nel 2023, solo il 18,6% degli studenti universitari olandesi era iscritto a materie STEM, contro una media UE del 26,9%.

Anche i produttori di chip affrontano una stretta simile. L'industria dei semiconduttori europea ha un gap di talenti di circa 10.800 lavoratori qualificati all'anno, e quasi il 30% della sua forza lavoro andrà in pensione entro il 2030, secondo un rapporto per l'European Chips Skills Academy finanziato dall'UE.

Van Soest riconosce che la finestra potrebbe chiudersi se le condizioni negli Stati Uniti migliorassero. Ma "le persone che si trasferiscono ora costruiranno laboratori, team e reti in Europa, e questo ne attira altre dopo di loro".

Gli ostacoli dal lato europeo

Anche l'Europa ha i suoi ostacoli. Da tempo fatica a eguagliare gli stipendi americani, e il rapporto Draghi del 2024 sulla competitività europea ha avvertito che il continente sta rimanendo indietro rispetto a Stati Uniti e Cina nel trasformare la ricerca in innovazione commerciale.

Lo stipendio, tuttavia, non è sempre decisivo. "Lo stipendio nominale è più basso in Europa, ma una volta aggiunti sanità, asili nido, ferie retribuite e sicurezza del posto, il divario si riduce", afferma van Soest. Dopo anni di sovvenzioni cancellate e progetti rimandati, molti ricercatori desiderano soprattutto stabilità. "Un ruolo ben finanziato con una tempistica chiara è molto allettante", aggiunge.

Worsham ha trovato esattamente questo. Come ricercatore dottorale in Norvegia, guadagna circa 60.000 dollari all'anno, contribuisce a un fondo pensione, ha accesso alla sanità pubblica e possiede un permesso di soggiorno che gli consente di acquistare immobili.\nNon ha deciso se resterà dopo il dottorato, anche se i suoi anni come ricercatore conteggiano ai fini della residenza permanente. Per ora, "si sta davvero godendo il paese in sé", e il supporto ha superato le sue aspettative. "Ho ricevuto tantissimo supporto", afferma, "molto più di quanto anticipassi".

Altri attriti sono più difficili da gestire. Burocrazia, difficoltà nell'ottenere i visti e barriere linguistiche aggiungono ritardo. Van Essen nota che "l'Europa può essere lenta e burocratica, e contano anche le condizioni politiche locali".

Le carenze infrastrutturali potrebbero inoltre complicare gli sforzi delle scale-up che sperano di attrarre i ricercatori emigrati dall'America. La gravemente congestionata rete elettrica europea sta "già spingendo alcune scale-up a trasferirsi all'estero man mano che crescono", aggiunge van Soest. La congestione della rete è un problema crescente per le aziende di scienze della vita, i cui laboratori, la produzione farmaceutica e il calcolo per genomica e scoperta di farmaci basata sull'AI richiedono tutti grandi quantità di energia.

Nella provincia di Utrecht, sede del più grande parco scientifico dei Paesi Bassi, non sono disponibili nuove connessioni alla rete da luglio, e il congelamento potrebbe durare fino al 2031. "Se continua così, potremmo vedere una fuga dei cervelli nostra", afferma van Soest. Tra quel congelamento e l'ondata di pensionamenti del 2030 nel settore dei semiconduttori, lo sforzo dell'Europa di trasformare l'interesse americano in arrivi effettivi sta ormai correndo contro un orologio visibile.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.