L'amministrazione Trump sta riportando in vita una tradizione giuridica secolare che renderebbe più facile sequestrare petroliere iraniane e vendere i loro beni.

Aaron Reitz, procuratore federale per il Distretto Meridionale del Texas, con sede a Houston, ha confermato a Fortune la rinascita del diritto di preda (prize law), un insieme di norme che consente alle forze militari di catturare navi nemiche.

"I nostri interessi di sicurezza nazionale potrebbero richiedere che le forze armate statunitensi sequestrino navi o carghi che sostengono il nemico durante un conflitto militare. In tal caso, i nostri tribunali federali devono essere pronti a decidere della sorte di queste navi e di questi carghi catturati", ha dichiarato in una nota. "Il diritto di preda è un antico corpus di diritto marittimo—già codificato per legge ma che ora stiamo rilanciando—che stabilisce le regole per come la proprietà marittima sequestrata viene confiscata, restituita o smaltita."

L'invocazione del diritto di preda consentirebbe alle forze statunitensi di rafforzare il blocco navale dell'Iran e recuperare i costi della guerra. La notizia è stata riportata per la prima volta da Bloomberg Law.

Il diritto di preda si contrappone alle leggi di sequestro civile, che richiedono al governo statunitense di individuare una violazione normativa da parte di una nave e di stabilire la giurisdizione su tale violazione—un processo che spesso comporta un contenzioso esteso, secondo Michael Frevola, partner di contenzioso marittimo presso Holland & Knight LLP.

Al confronto, il diritto di preda non richiede che chi cattura abbia un mandato né che colleghi il sequestro di una nave alla violazione di una legge esistente. Invece che essere le autorità di contrasto, come la Guardia Costiera, a sequestrare una nave secondo le leggi di sequestro civile, il Dipartimento della Difesa—di norma attraverso la forza militare—può catturare direttamente una nave nemica.

Le radici "antiche" del diritto di preda statunitense

Le norme sul diritto di preda esistono dal Medioevo e sono incorporate nel canone giuridico statunitense fin dalla fondazione del Paese. La Captures Clause della Costituzione delinea le regole per la cattura e la confisca delle navi nemiche in tempo di guerra.

Nel XIX secolo, il presidente Abraham Lincoln utilizzò il Prize Act del 1812 per bloccare i porti confederati—un atto contestato e infine confermato dalla Corte Suprema. Il diritto di preda è stato invocato per l'ultima volta durante la guerra ispano-americana, che legittimò la detenzione navale statunitense di navi spagnole come prede di guerra.

Reitz non ha specificato se il Dipartimento di Giustizia invocherà il Prize Act del 1812, la Captures Clause o un'altra legge. Ma il procedimento giuridico meno complesso che il diritto di preda offre per la cattura di navi nemiche avrebbe chiari vantaggi per l'amministrazione Trump.

"C'è decisamente un interesse finanziario nel poter vendere il petrolio e poter vendere la nave e poi versare quel denaro nelle casche degli Stati Uniti, che è un'altra cosa su cui questa amministrazione ha dimostrato di dare priorità", ha detto a Fortune Raymond Waid, ufficiale navale veterano e avvocato marittimo presso Liskow and Lewis.

Il Prize Act aiuterà gli Stati Uniti nella guerra contro l'Iran?

Gli esperti legali hanno avvertito che, sebbene il rilancio del diritto di preda potrebbe in teoria accelerare il sequestro di navi iraniane, essi anticipano ampie complicazioni giuridiche che potrebbero limitare l'efficacia reale di questa strategia.

Un problema è l'anzianità stessa della legge, che non viene invocata dalla guerra ispano-americana del 1898.

"Non è che il Dipartimento di Giustizia abbia nel proprio staff esperti litigatori del Prize Act davvero navigati", ha scherzato Frevola. "Quindi dovremmo fare una seduta spiritica per riuscire ad avere una consulenza seria in materia."

Il governo statunitense dovrà inoltre dimostrare che una cattura avvenga durante una guerra le cui ostilità rientrino nei poteri del Congresso e del presidente. Il Congresso non ha dichiarato guerra all'Iran, il che potrebbe creare zone grigie sull'applicabilità del diritto di preda. L'assenza di una dichiarazione di guerra ufficiale potrebbe anche spingere il Congresso a coinvolgersi maggiormente in una controversia che finora ha in gran parte evitato, ha suggerito Waid.

Allison Luzwick, avvocato marittimo e collega di Frevola presso Holland & Knight LLP, ha detto a Fortune che gli Stati Uniti dovranno probabilmente affrontare anche contenziosi sulla legalità del proprio blocco e su whether sia stato dichiarato e comunicato in modo adeguato. La questione è particolarmente delicata per le navi neutrali che trasportano carghi da altri Stati e se siano soggette a cattura.

"Ci saranno discussioni su whether quella nave sia o meno soggetta al blocco, se abbia ricevuto notifica del blocco, se intendesse forzare il blocco", ha affermato.

L'esito di queste dispute dipenderà da come i tribunali statunitensi gestiranno l'autorità giuridica in tempo di guerra in assenza di una dichiarazione formale di guerra—e se gli interessi della navigazione neutrale contestino le catture dinanzi ai tribunali federali.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.