Per decenni, il Venezuela è stato uno dei partner più importanti della Cina in America Latina e il maggiore beneficiario di fondi governativi cinesi nella regione. Il rapporto risale all'epoca di Hugo Chávez, che avvicinò Caracas a Pechino allontanandola da Washington, e si è approfondito sotto il suo successore Nicolás Maduro. Pechino ha prestato a Caracas decine di miliardi di dollari, accettando spedizioni di petrolio come rimborso. Le banche politiche cinesi hanno fornito almeno 60 miliardi di dollari in finanziamenti garantiti dal petrolio fino al 2015, mentre stime più ampie degli impegni di prestito e investimento cinesi superano i 100 miliardi di dollari. Gli analisti stimano che Caracas debba ancora restituire ai prestatori cinesi almeno 10 miliardi di dollari.

Recuperare quel denaro non sarebbe mai stato semplice, ma il nuovo accordo dell'amministrazione Trump sul petrolio venezuelano renderà le cose ancora più difficili per Pechino, perché una parte consistente della futura produzione petrolifera del paese sarà ora sotto il controllo di interessi allineati agli Stati Uniti. Il Venezuela detiene le maggiori riserve petrolifere provate al mondo—oltre 300 miliardi di barili—quindi il controllo anche di una frazione di quella risorsa ha un peso di lungo periodo in qualsiasi rivalità tra grandi potenze sui flussi energetici.

L'accordo plurimiliardario della settimana scorsa con la North American Blue Energy Partners (NABEP) per espandere la produzione e commercializzare l'enorme patrimonio petrolifero venezuelano riguarda campi precedentemente gestiti o contesi da aziende cinesi e da una società russa.

NABEP, un tempo proprietà del magnate petrolifero statunitense Harry Sargeant e ora controllata dal businessman venezuelano Alejandro Betancourt, dichiara di pianificare investimenti fino a 100 miliardi di dollari nelle infrastrutture petrolifere venezuelane.

Secondo la Casa Bianca e NABEP, la società ha ricevuto diritti centennali su 17 campi nella regione del lago di Maracaibo e nella fascia dell'Orinoco. Tali campi contengono circa 65 miliardi di barili di riserve provate—circa un quinto del totale venezuelano. In base all'accordo, il governo statunitense otterrebbe diritti su una quota del 35% nella capogruppo di NABEP e l'accesso al 20% della produzione a costo, con diritto di prelazione sulla produzione restante. NABEP afferma che lo sviluppo potrebbe generare per il Venezuela oltre 200 miliardi di dollari in imposte e royalty nei primi 25 anni.

Le concessioni trasferiscono ad un produttore sostenuto dagli USA campi precedentemente gestiti o contesi da aziende cinesi, erodendo un accesso che Pechino ha finanziato per due decenni.

Diversi dei progetti ora inclusi nel portafoglio di NABEP erano precedentemente gestiti o oggetto di sviluppo da parte di aziende cinesi, tra cui China National Petroleum Corp., Sinopec e China Concord Resources. Il loro spostamento minaccia gli investimenti a monte di Pechino e ne indebolisce la capacità di influenzare come i barili venezuelani vengono prodotti, prezzati, commercializzati e utilizzati per saldare i debiti. NABEP controllerà la produzione dei campi trasferiti, mentre il Dipartimento di Stato statunitense potrà acquistare il 20% della produzione a costo e detiene la prelazione sul restante 80%—lasciando raffinatori e prestatori cinesi senza un accesso garantito a quei barili.

Le banche politiche cinesi hanno erogato circa 60 miliardi di dollari al Venezuela tramite 17 contratti di prestito da rimborsare con spedizioni di petrolio. Tale debito resta un obbligo dello Stato venezuelano a prescindere da chi gestisce i campi. Il controllo di NABEP sulla produzione appena assegnata non cancella il debito, ma ne cambia le modalità di rimborso. Con il Dipartimento di Stato in grado di acquistare il 20% della produzione a costo e di esercitare la prelazione sull'altro 80%, i barili che Caracas può destinare a prestatori e raffinatori cinesi si riducono.

Il portavoce del ministero degli Esteri cinese Guo Jiakun ha affermato che la cooperazione economica della Cina con il Venezuela è protetta dal diritto internazionale e ha insistito che "i legittimi diritti e interessi della Cina in Venezuela devono essere protetti". Nella pratica, però, Pechino affronterebbe una lunga e contenziosa battaglia per annullare il trasferimento.

La Cina acquista una quota stimata tra il 50% e l'89% delle esportazioni petrolifere venezuelane, in gran parte a prezzo scontato tramite raffinerie indipendenti che operano con margini ridotti. Quel commercio è cresciuto notevolmente dopo che Washington ha imposto ampie sanzioni al settore petrolifero venezuelano a partire dal 2017, inasprite nel 2019, misure che hanno spinto Caracas a contare maggiormente sulle vendite scontate agli acquirenti cinesi. I trader mascheravano i carichi tramite trasferimenti nave-nave, petroliere della shadow fleet e documenti che identificavano il greggio come malese o brasiliano, con la maggior parte delle transazioni regolata in renminbi.

Il greggio venezuelano rappresenta circa il 4-4,5% delle importazioni petrolifere per nave della Cina. I raffinatori cinesi potrebbero sostituirlo con qualità pesanti dall'Iran, dall'Iraq o dal Canada, seppure a prezzi più alti. La perdita vera sta nei margini di raffinazione, perché i barili venezuelani scontati permettevano ai raffinatori cinesi "teapot" di restare redditizi nonostante la debole domanda interna di carburanti e la capacità di raffinazione in eccesso.

Dal 2020, tra 50.000 e 100.000 barili al giorno sono stati destinati al servizio del debito venezuelano con la Cina. Raffinatori e banche cinesi si ritrovano ora a competere per barici la cui vendita passa attraverso una società parzialmente posseduta dal governo statunitense.

Le perdite di Pechino sarebbero quindi triple: finanziarie, commerciali e geopolitiche. I prestatori cinesi potrebbero affrontare un percorso di rimborso più lungo e incerto, i raffinatori teapot potrebbero perdere l'accesso al greggio pesante fortemente scontato e le aziende petrolifere cinesi potrebbero essere escluse da campi che hanno coltivato per anni. Nel frattempo, Washington acquisisce influenza su un sistema petrolifero che la Cina sembrava un tempo destinata a dominare. Le modalità di attuazione dell'accordo, e se Caracas onorerà i propri obblighi di fornitura di petrolio verso Pechino mentre ridirige la produzione verso canali allineati agli USA, determineranno la fase successiva della contesa sul greggio venezuelano.

Per Pechino, il danno più profondo potrebbe riguardare la premessa su cui si fondava l'intera strategia venezuelana: che grandi prestiti, investimenti nelle infrastrutture e sostegno diplomatico avrebbero garantito un accesso duraturo alle risorse e una lealtà politica.

Di Charles Kennedy per Oilprice.com