Il debito pubblico statunitense ha raggiunto i 40.000 miliardi di dollari, secondo i dati del Tesoro confermati la scorsa notte, e il governo è ora atteso a spendere oltre 1.000 miliardi di dollari di interessi su tale debito nell'anno fiscale 2026. I falchi del debito avvertono da tempo i responsabili politici che la traiettoria fiscale del Paese è insostenibile, e la questione sta salendo sempre più nell'agenda degli elettori in vista delle elezioni di metà mandato previste più avanti quest'anno. Un nuovo rapporto di The Conference Board riformula il dibattito dal punto di vista dei consumatori, quantificando il potenziale impatto sulle loro finanze personali qualora i responsabili politici continuassero a indebitarsi al ritmo attuale.

The Conference Board ha modellato una serie di scenari: uno scenario di base basato sui dati del Congressional Budget Office e sugli andamenti attuali; uno scenario ottimistico in cui i disavanzi federali vengono ridotti all'incirca della metà, in linea con le proposte di obiettivo attualmente in discussione; e uno scenario sfavorevole in cui il livello del disavanzo sale al 9% del Pil rispetto all'attuale 6-7%. Il gruppo ha inoltre modellato due scenari di crisi finanziaria — un default e uno shock dei tassi di interesse — esiti che economisti come Ray Dalio, fondatore di Bridgewater Associates, temono da tempo.

Anche escludendo gli esiti negativi più estremi, i consumatori rischiano comunque di perdere migliaia di dollari se i responsabili politici non agiranno per ridurre la spesa. Per le famiglie, l'impostazione del rapporto è degna di nota perché collega un dibattito di lungo corso sul bilancio federale a costi concreti nelle decisioni di indebitamento quotidiane, dall'abitazione al reddito da pensione.

Il rapporto modella, ad esempio, una famiglia che sta risparmiando per acquistare tra 5 o 10 anni una casa da 600.000 dollari, con un acconto del 20% e un mutuo trentennale a tasso fisso. Il rapporto non fornisce una metodologia per il calcolo dei tassi offerti nel 2031 e nel 2036, ma conclude che i pagamenti complessivi in tre decenni per una casa acquistata nel 2031 ammonterebbero a 2,89 milioni di dollari, e a 2,8 milioni di dollari nel 2036: si tratta delle cifre dello scenario di base. Nello scenario ottimistico, in cui il governo riduce l'indebitamento e gli interessi sono più bassi, la cifra scende di 53.000 dollari per gli acquirenti del 2031, o di oltre 100.000 dollari per gli acquirenti del 2036.

La spesa dei consumatori è strettamente legata al quadro del debito, ha affermato questa settimana Michael Peterson del think tank Peterson Institute in una conversazione con Fortune: «Quando gli Stati Uniti si indebitano così tanto … i tassi di interesse salgono, e questo aumenta le spese delle famiglie, perché crescono il mutuo, il prestito auto, le bollette delle carte di credito e più in generale l'inflazione. Quindi [noi] potremmo non ricevere a fine mese una bolletta per il debito pubblico, ma [noi] stiamo pagando quel conto sia sotto forma di tasse sia attraverso un livello di spese gonfiato».

Peterson ha aggiunto che programmi come Social Security e Medicare stanno esaurendo le proprie risorse, ponendo ulteriori oneri sui bilanci pubblici nel prossimo futuro. Secondo le stime del Committee for a Responsible Federal Budget, il fondo fiduciario di Social Security è destinato a esaurirsi in poco meno di otto anni e quello di Medicare in poco meno di sette anni.

The Conference Board ha aggiunto che, quando quelle casse si esauriranno, il Tesoro dovrà decidere se compensare la spesa attingendo al proprio fondo generale per 2.700 miliardi di dollari, secondo il CBO: un ulteriore peso sul suo bilancio.

Qualora le erogazioni di questi fondi venissero tagliate, i lavoratori in prossimità del pensionamento si troverebbero ad affrontare un buco nei guadagni attesi. The Conference Board riporta che la riduzione delle prestazioni mensili nel 2032 sarebbe di 173 dollari. Entro il 2033, quando il fondo si esaurisce, la cifra sale a 705 dollari al mese.

Nel 2034 il buco ammonterebbe a 721 dollari e, entro il 2036, a un ammanco di 754 dollari rispetto alle attese attuali.

Gli scenari peggiori

Gli scenari sopra descritti non si basano su un esito più pessimistico in cui il governo statunitense va in default o in cui si verifica una crisi finanziaria. Gli scettici su questo esito hanno qualche ragione: grazie alla Federal Reserve, l'economia statunitense dispone degli strumenti per ridurre il valore del proprio debito. Il quantitative easing, pur essendo inflazionistico, eviterebbe le conseguenze estreme di un default.

Allo stesso modo, se i rendimenti del Tesoro sono attualmente elevati, ciò è dovuto solo in parte alle preoccupazioni sulle traiettorie fiscali. Riflettono infatti anche le aspettative di inflazione di lungo periodo e le congetture dei trader sulla possibilità che la Federal Reserve aumenti i tassi.

Tuttavia, se una di queste evenienze si concretizzasse, la minaccia per le famiglie sarebbe grave. Secondo il rapporto, i pagamenti complessivi per la summenzionata casa acquistata nel 2031 schizzerebbero a oltre 3 milioni di dollari in caso di default e a più di 3,6 milioni di dollari in caso di un estremo shock dei tassi di interesse.

Il rapporto conclude: «Trascurare il problema non lo migliorerà, e l'aggravarsi dei nostri disavanzi non farà che aumentare gli impatti negativi del debito sul resto dell'economia … Affrontare il debito pubblico merita di essere una priorità alta sia per gli elettori sia per i legislatori, a beneficio di tutti gli americani».

Questo articolo è stato pubblicato in origine su Fortune.com.