Il debito del governo statunitense ha superato la soglia dei 40.000 miliardi di dollari, un traguardo allarmante per gli economisti che temono che la politica fiscale del Paese stia sfuggendo al controllo.

La soglia è stata superata dopo che il Congressional Budget Office (CBO) ha riferito all'inizio di questo mese che i disavanzi sono ormai così ampi che il Tesoro statunitense paga 3 miliardi di dollari al giorno di interessi, per un totale di 963 miliardi di dollari tra l'ottobre 2025, quando inizia l'anno fiscale 2026, e il luglio 2026.

I dati del Tesoro relativi al 18 agosto mostrano che il saldo di chiusura giornaliero del debito pubblico in circolazione ammontava a 40.040 miliardi di dollari.

Le organizzazioni di controllo del bilancio hanno continuamente invitato i responsabili politici a rimettere in ordine i conti pubblici americani, e l'entità del debito aiuta a spiegare perché la questione continui a tornare al centro del dibattito a Washington anche quando i mercati sono calmi. Le proposte spaziano dal dimezzamento dei disavanzi federali annuali in rapporto al PIL, dall'attuale 6% al 3%, alle richieste di «tagliare del tutto le carte di credito». La stessa Casa Bianca ha indicato di riconoscere l'esistenza di un problema, con il presidente Trump che ha suggerito che dazi o politica sui visti potrebbero contribuire a colmare il divario di bilancio. Finora, i dati suggeriscono che non sarà sufficiente.

Con il rapporto debito/PIL del Paese ormai oltre il 120% — un indicatore che i creditori osserveranno nell'analizzare il premio per il rischio sui prestiti agli Stati Uniti — i falchi del debito avvertono che il pubblico sta già pagando il prezzo e che non farà che avvertire la pressione in modo sempre più acuto.

«Stiamo pagando quel conto»

Michael Peterson è presidente e CEO della Peterson Foundation, un'organizzazione apartitica dedicata a riportare gli Stati Uniti su un percorso fiscale più sostenibile. Parlando con Fortune mentre gli Stati Uniti toccavano il traguardo dei 40.000 miliardi di dollari, Peterson ha spiegato che, anche se le famiglie non ricevono una «bolletta per posta» per il debito nazionale, lo stanno già pagando.

Ha spiegato: «Quando gli Stati Uniti prendono a prestito così tanto — e continuano a indebitarsi sempre di più — i tassi di interesse salgono, il che aumenta le spese delle famiglie, perché salgono il mutuo, il prestito auto, le bollette delle carte di credito e più in generale l'inflazione. Quindi [noi] potremmo non ricevere una bolletta a fine mese per il debito nazionale, ma [noi] stiamo pagando quella bolletta sia sotto forma di tasse sia attraverso un livello di spese gonfiato».

Sebbene i meccanismi con cui il debito può ripercuotersi sulle finanze delle singole famiglie siano complessi, gli elettori stanno comunque esprimendo preoccupazione per il tema mentre Washington si avvicina alle elezioni di metà mandato. A luglio, uno studio della Peterson Foundation ha rilevato che il 94% degli elettori è più incline a sostenere un candidato con un piano per affrontare il debito, tra cui il 95% dei democratici, il 92% degli indipendenti e il 94% dei repubblicani.

«Per chiunque tenga all'America, alla democrazia e al nostro futuro, a mio avviso questa è già una crisi», ha detto Peterson, «perché il livello di cattiva gestione fiscale è tragico. Sta gravando oggi su ogni famiglia, sta accollando sempre più debito ai nostri figli e nipoti, e non è così che l'America è diventata il grande Paese che è».

Che cosa sta succedendo?

L'argomento ottimista sul debito è ragionevole. In primo luogo, nonostante anni di avvertimenti, non si è ancora verificato un crollo dei mercati innescato dal debito.

In effetti, i rendimenti del Tesoro — il segnale più affidabile della fiducia nel debito e nel credito statunitense — non mostrano segni di acuto disagio. Al momento della stesura, i Treasury a 30 anni si collocano sopra il 5%, sostenuti in parte dall'incertezza sulla politica della Federal Reserve. Il Treasury a 10 anni si attesta sopra il 4,6% per una simile concomitanza di motivi.

Ma i falchi del debito indicano altri indicatori che suggeriscono come il bilancio dovrà cedere in un ambito o in un altro.

Nancy Vanden Houten, chief economist per gli Stati Uniti di Oxford Economics, ha scritto in una recente nota che «la spesa obbligatoria, che include Social Security, Medicare e gli interessi sul debito, continua a registrare la crescita più forte. La spesa per la difesa dall'inizio dell'anno fiscale continua ad aumentare gradualmente mentre la guerra con l'Iran si protrae; a luglio la spesa per la difesa era in aumento del 5% su base annua».

Un compromesso tra due di queste voci di spesa sembra ormai scritto: secondo le stime del Committee for a Responsible Federal Budget, il fondo fiduciario della Social Security dovrebbe esaurirsi in poco meno di otto anni e quello di Medicare in poco meno di sette anni.

«Sebbene sia difficile individuare un momento preciso o un programma specifico che sarà a rischio, se tenete ai programmi governativi e a ciò che il governo può fare per aiutare la società, difendere il nostro Paese, garantire la protezione dei più vulnerabili e prendersi cura degli anziani, la prima cosa da fare è riportarci su un percorso fiscale più stabile, così che tutti quei programmi siano meno a rischio», ha detto Peterson.

Tuttavia, qualsiasi accordo tra i partiti per esaminare o intervenire sull'indebitamento al fine di ridurre il debito deve ancora materializzarsi, lasciando presumere che la prossima battaglia sul bilancio dipenderà dalla capacità dei parlamentari di affrontare le voci di spesa più consistenti prima che i margini si restringano. Peterson aggiunge: «Mi preoccupa la mancanza di urgenza. Il fatto che i mercati finanziari ieri siano andati bene non significa che andranno bene anche domani. Continuare a incrociare le dita e sperare di farla franca con un livello di gestione del bilancio completamente irresponsabile non è un modo ragionevole di guidare il nostro Paese».

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.