La spinta verso una nuova era nucleare per alimentare il boom dell'intelligenza artificiale con reattori di nuova generazione resta fattibile, ma è l'esercito statunitense e la NASA a fare il loro ingresso per accelerare lo sviluppo di una tecnologia nucleare ancora più piccola — i cosiddetti microreattori — per alimentare basi remote, trasformare il combattimento e supportare l'esplorazione dello spazio profondo.

Con il boom dei data center che rallenta leggermente e l'hype nucleare che affievolisce — con valutazioni azionarie in calo e IPO pianificate annullate — il governo federale sta aumentando i fondi per sostenere l'installazione di microreattori sulle basi militari nazionali entro il 2028. I piani preliminari prevedono di estendere progressivamente la loro portata a installazioni remote in condizioni climatiche difficili, potenzialmente vicino a zone di combattimento, e infine a basi lunari e alle regioni esterne del sistema solare.

Antares prima oltre la linea della criticità

A giugno, la startup nucleare Antares ha acceso con successo il suo microreattore Mark-0, prima a tagliare il traguardo nella corsa del programma pilota dell'amministrazione Trump per i reattori di nuova generazione a raggiungere la criticità.

Il passo successivo: Antares punta a installare il suo reattore R1 da 1 megawatt presso Fort Bragg, la base dell'esercito statunitense in North Carolina, entro settembre 2028. Con ambizione ancora maggiore, il fondatore e CEO Jordan Bramble intende collocare un R1-S — dove la "S" sta per "space" — sulla Luna già nel 2030. A settembre, il Dipartimento della Difesa ha assegnato ad Antares 161 milioni di dollari per sviluppare un reattore R1-S integrato con un veicolo spaziale per la certificazione al volo. L'energia solare e i radioisotopi sono considerati la soluzione energetica a breve termine sulla Luna, mentre i microreattori nucleari sono visti come la soluzione definitiva.

"Ci servirà energia da fissione sul lato oscuro della Luna", ha dichiarato Bramble a Fortune. "La fissione sarà la nostra migliore strada per fare cose di altissima potenza in orbita. Se invieremo lander su Europa, Encelado e Tritone (lune di Giove, Saturno e Nettuno) per cercare vita microbica sotto il ghiaccio, probabilmente ci servirà l'energia da fissione per farlo."

Il concetto è quello di fornire energia di base agile e affidabile, pulita, a prova di fusione e relativamente flessibile peri energetici limitati. La tecnologia, tuttavia, deve ancora dimostrarsi sul campo in ambito commerciale, e non solo nei laboratori di prova. Storicamente, le applicazioni paragonabili più vicine sono state quelle della Marina, che da decenni opera sottomarini e portaerei a propulsione nucleare per evitare rifornimenti costanti.

"Abbiamo sempre creduto, fin dall'inizio, che il [Dipartimento della Difesa] sarebbe stato il primo adottatore dell'energia nucleare avanzata", ha detto Bramble. "A questo punto è evidente."

Il Project Janus e la scommessa dell'esercito

Nel breve termine, l'esercito statunitense sta lavorando con Antares, Radiant, General Atomics e altre aziende per installare microreattori sulle sue più grandi basi nei 48 stati continentali, per dimostrarne l'affidabilità e proteggere le infrastrutture di difesa critiche da guasti alla rete. L'iniziativa, il Project Janus, ha annunciato ad agosto 2,2 miliardi di dollari di stanziamenti.

Il maggior destinatario dei fondi Janus è la startup di microreattori Radiant, specializzata in un reattore trasportabile da 1 megawatt — sufficiente ad alimentare circa 750 abitazioni — che occupa lo spazio di "tre posti auto".

Le ambizioni di Radiant per il suo sistema Kaleidos da 1 megawatt si estendono ben oltre i 48 stati continentali e i suoi primi progetti a Fort Benning in Georgia e alla Buckley Space Force Base in Colorado, ha dichiarato il chief operating officer e presidente Tori Shivanandan.

"Gli Stati Uniti hanno faticato, e non solo nei conflitti maggiori, a sostenere le dispiegamenti di truppe a livello internazionale", ha raccontato Shivanandan a Fortune. "Se sposti le tue truppe e vuoi che i sistemi di difesa le proteggano mentre sono schierate all'estero, devi anche assicurarti di avere l'energia necessaria per difenderle."

La guerra in Iran di quest'anno ha dimostrato che le basi militari statunitensi in tutto il Medio Oriente — e oltre — sono vulnerabili agli attacchi dei droni. Anche i convogli di carburante sono storicamente esposti, ha detto. Basi più piccole e mobili che richiedono molto meno rifornimento di gasolio sono una potenziale risposta, ha aggiunto.

"Un generatore diesel deve essere rifornito ogni uno o due giorni. Nei conflitti precedenti in Medio Oriente, erano i nostri bersagli più grandi per gli avversari, perché i convogli di carburante creano percorsi ripetibili", ha detto Shivanandan. "La nostra unità non ha bisogno di rifornimento per tre anni."

La visione dell'esercito

Jeff Waksman, il massimo responsabile energetico dell'esercito, ama citare il popolare detto militare: "Gli amatori parlano di tattica, i professionisti parlano di logistica".

Waksman, fisico nucleare di formazione, guida il Project Janus nonché il precedente Project Pele per un reattore nucleare trasportabile. "Guardando al futuro della guerra, essa sta diventando sempre più elettrica", ha detto a Fortune, riferendosi alla guerra dei droni e molto altro.

"Abbiamo molte applicazioni in cui poter disporre di molta energia, non doverla rifornire per lungo tempo e poterlo fare in modo abbastanza trasportabile potrebbe essere assolutamente rivoluzionario", ha detto, notando che Giano è il dio romano dei nuovi inizi e delle transizioni. "Quindi, stiamo cercando di guidare la nazione su questi microreattori."

L'obiettivo dellercito è accelerare i microreattori verso il successo commerciale, rendendoli più economici e più utili per le forze armate. Nessuna azienda vuole comprare le prime unità finché restano proibitive dal punto di vista economico, quindi l'esercito interviene sul piano finanziario e poi aiuta le economie di scala a farsi carico del resto. Il Project Janus prevede di finanziare 20 microreattori per basi nei 48 stati continentali fino ai primi anni 2030.

Oltre a ciò, "Stiamo certamente riflettendo su cosa servirebbe per spostare i reattori verso località più difficili", ha detto Waksman, citando posizioni strategicamente cruciali nell'Artico o nelle isole del Pacifico per alimentare sistemi di difesa missilistica e altro. Non è però pronto a spingere per microreattori vicino al combattimento. "Non abbiamo alcun piano, al momento, di portarli in zone di conflitto. Vogliamo essere chiari su questo.

"Si può intravedere in futuro capacità potenzialmente rivoluzionarie", ha detto. "Ma dobbiamo prima vedere che questo funzioni in modo sicuro ed economico nei 48 stati continentali." Ha inoltre messo in guardia contro il rischio che l'esercito — o il pubblico — facciano passi troppo affrettati. "È una cosa accendere un reattore per cinque minuti a bassa potenza. È un'altra cosa portare un reattore a piena potenza, cosa che nessuno ha ancora fatto con questi microreattori."

È chiaro inoltre che i militari vedono nel nucleare la fonte energetica più affidabile e stabile per il futuro. L'obiettivo iniziale non è alimentare intere basi, ma concentrarsi sulle operazioni critiche che devono rimanere attive durante i black-out della rete, soprattutto nell'era dell'IA e delle crescenti minacce alla cybersicurezza. I microreattori sarebbero fonti energetiche permanenti, non semplici riserve di emergenza.

"La maggior parte dell'elettricità non è quella che necessariamente considereremmo critica, critica dal punto di vista operativo. Se le persone non riescono a pranzare, è un problema, ma non è critico per la sicurezza nazionale", ha detto Waksman. "Ci concentriamo su quali siano le operazioni critiche in quelle installazioni."

Approcci in competizione

Mentre molti dei leader nucleari di nuova generazione sono startup, la 71enne General Atomics punta anch'essa a fare da apripista con una versione commerciale potenziata del suo reattore TRIGA per addestramento e ricerca, sviluppato inizialmente alla fine degli anni '50.

Il reattore GA-TES (Tactical Energy System) di General Atomics, che può scalare da 5 a 20 megawatt secondo necessità, è inizialmente previsto per Fort Hood in Texas.

Christina Back, vicepresidente di General Atomics per le tecnologie e i materiali nucleari, concorda in sostanza con Bramble di Antares sul fatto che la forte domanda commerciale di nucleare si situerà ai due estremi dello spettro: i grandi reattori di nuova generazione, come l'AP1000 da 1,1 gigawatt di Westinghouse, e i microreattori. I reattori modulari smalli (SMR) di taglio intermedio in sviluppo potrebbero faticare a trovare abbastanza acquirenti.

Il reattore GA-TES è raffreddato ad aria, quindi non deve nemmeno essere posizionato vicino all'acqua, a differenza delle tradizionali centrali nucleari ad acqua leggera.

"È ideale per luoghi remoti. Spostare il carburante fin lì costa moltissimo. Non vuoi dover continuare a trasportare carbone o gas naturale o altro", ha detto Back, citando località da Guam all'Alaska e notando che il sistema di General Atomics necessita di rifornimento solo ogni quattro-sei anni.

In competizione tra loro, le aziende di microreattori non temono di criticarsi a vicenda, anche se evitano di citarsi per nome. Back ha detto che General Atomics non ha avuto bisogno di partecipare alla corsa alla criticità dell'amministrazione Trump perché i reattori di prova TRIGA sono collaudati da quasi 70 anni.

Back ha anche sostenuto che un reattore da 1 megawatt sembra privo di senso, poiché l'esercito necessita di più potenza per una base e la domanda commerciale è limitata. Portare un microreattore in una zona di combattimento è impraticabile, ha aggiunto, per i molti giorni necessari alla sua installazione e rimozione.

General Atomics è in una posizione solida e non ha bisogno di fare autocampagna, ha detto. "In qualità di azienda, non dobbiamo preoccuparci del prossimo round di finanziamenti Series A da startup, quindi siamo molto attenti a ciò che diciamo."

Radiant e altri ovviamente dissentirebbero. Il Kaleidos di Radiant è orientato alla massima trasportabilità, mentre la maggior parte dei sistemi a microreattore è progettata per rimanere in un unico posto per periodi prolungati — pur potendo essere mobili. Shivanandan ha detto di essere la più "perplessa" dalle aziende di microreattori che richiedono di scavare buche profonde almeno 50 piedi nel terreno.

"Una volta che scavi una buca nel terreno e ci metti un reattore, quel luogo è un sito nucleare per sempre", ha detto Shivanandan. "Hai limitato la clientela di quei sistemi interrati principalmente alle utility. Nessun [altro] cliente vuole essere un consumatore nucleare per sempre, perché il business cambia a una velocità incredibile."

Dove i rivali concordano è nell'entusiasmo per gli sforzi dell'amministrazione Trump di accelerare i permessi per i progetti nucleari, nonché per il crescente sostegno bipartisan al Congresso mentre il disastro nucleare di Fukushima del 2011 in Giappone si allontana dai pensieri delle persone.

"Tendiamo a essere molto prudenti perché l'industria nucleare non può permettersi un incidente", ha detto Back, prima di aggiungere un'altra frecciatina: "Stiamo [impiegando] un po' più di tempo rispetto alle startup da 1 megawatt che si affrettano a dimostrare che funziona, perché stiamo costruendo qualcosa di destinato a durare."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.