L'amministrazione Trump ha ampliato la propria strategia globale sulle terre rare sostenendo un nuovo progetto minerario in Madagascar, nell'ambito degli sforzi accelerati di Washington per spezzare il dominio della Cina sui minerali critici essenziali per armamenti avanzati, infrastrutture per l'intelligenza artificiale, raffinazione del petrolio e veicoli elettrici.

La U.S. International Development Finance Corporation (DFC) — la banca di sviluppo del governo federale che finanzia progetti del settore privato nei mercati emergenti — ha stanziato fino a 4,84 milioni di dollari per il progetto Ampasindava di Harena Rare Earths (OTCQB: CRMNF) nel nord del Madagascar. I fondi supporteranno le operazioni dell'impianto pilota, i test metallurgici e gli studi ambientali. Il completamento con successo di queste fasi potrebbe sbloccare finanziamenti per la costruzione significativamente maggiori garantiti dal governo statunitense. Harena stima che i costi totali del progetto ammonteranno a circa 150 milioni di dollari.

Si prevede che il giacimento di argille ioniche di Ampasindava produca 4.000 tonnellate metriche di ossidi di terre rare all'anno, tra cui 1.700 tonnellate di elementi magnetici di alto valore come neodimio, praseodimio, disprosio e terbio. I giacimenti di argille ioniche sono particolarmente interessanti perché generalmente richiedono un'estrazione e una lavorazione che consumano meno energia rispetto ai giacimenti di terre rare in roccia dura, riducendo potenzialmente sia i costi che l'impatto ambientale — un vantaggio significativo mentre le nazioni occidentali gareggiano per costruire capacità di lavorazione non cinese.

Un portavoce del Dipartimento di Stato ha dichiarato a Reuters che Washington mira ad aumentare i propri investimenti in minerali critici in tutta l'Africa per contrastare gli "investimenti opachi e predatori dei nostri avversari" — un riferimento nemmeno troppo velato alla Cina. "Il Madagascar si inserisce in questa strategia e vediamo opportunità in tutto il paese per aumentare gli investimenti statunitensi e allineati agli Stati Uniti nel settore dei minerali critici," ha affermato il portavoce.

La Cina attualmente controlla quasi il 70% dell'estrazione globale di terre rare e quasi il 90% della lavorazione dei magneti raffinati. Questi elementi sono vitali per numerose tecnologie, tra cui la raffinazione del petrolio greggio, sistemi di difesa, batterie per veicoli elettrici, turbine eoliche, attrezzature sanitarie ed elettronica.

L'iniziativa in Madagascar non è il primo progetto di terre rare in Africa a ricevere il sostegno dell'amministrazione Trump. A febbraio, la U.S. Trade and Development Agency ha assegnato una sovvenzione di 1,87 milioni di dollari ad Altona Rare Earths per finanziare uno studio di pre-fattibilità (PFS) per il progetto di terre rare di Monte Muambe in Mozambico.

Situato nel nord-ovest del Mozambico, il giacimento di Monte Muambe contiene diversi elementi critici e rari, tra cui neodimio, praseodimio, disprosio e terbio. I parametri iniziali dei precedenti modelli di studio — ora perfezionati nell'ambito dell'attuale PFS — prevedono la produzione di circa 15.000 tonnellate di carbonato misto di terre rare all'anno per una vita utile della miniera di 18 anni, con un costo di sviluppo stimato di 276,3 milioni di dollari.

Altona Rare Earths ha anche scoperto intercettazioni di gallio ad alto tenore all'interno del giacimento di carbonatite della miniera. Il gallio è un input fondamentale per i semiconduttori e l'elettronica avanzata, e la Cina — che produce la stragrande maggioranza dell'offerta globale — ha imposto controlli sulle esportazioni del materiale nel 2023, rendendo le fonti non cinesi sempre più strategiche. L'attuale PFS in corso include test metallurgici per valutare il recupero del gallio come prezioso sottoprodotto per migliorare l'economia del progetto. Inoltre, le esplorazioni hanno confermato la presenza coesistente di fluorite, che l'azienda sta valutando come un potenziale asset minerario autonomo redditizio.

L'amministrazione Trump ha perseguito numerosi accordi di partecipazione azionaria e finanziamento di progetti con aziende di terre rare mentre cerca di garantire una catena di approvvigionamento nazionale di REE. Un anno fa, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha stipulato una storica partnership pubblico-privata con MP Materials del Nevada (NYSE: MP), che includeva l'acquisto di azioni privilegiate convertibili per 400 milioni di dollari da parte del DoD e un prestito di 150 milioni di dollari. L'accordo decennale ha inoltre previsto un impegno di prezzo minimo, garantendo che il 100% dei magneti prodotti nella futura struttura 10X di MP Materials in Texas venga acquistato da clienti della difesa e commerciali, supportato da un prezzo minimo di 110 dollari/kg per NdPr.

A gennaio 2026, l'amministrazione ha raggiunto un accordo simile con USA Rare Earth dell'Oklahoma (NASDAQ: USAR), acquisendo una partecipazione azionaria del 10% come parte di un pacchetto di finanziamenti da 1,6 miliardi di dollari per costruire una catena di approvvigionamento nazionale dalla miniera al magnete.

Nel corso degli ultimi anni, la Cina ha ripetutamente sfruttato il proprio predominio sulle terre rare durante le controversie commerciali imponendo controlli sulle esportazioni e limitando i trasferimenti di tecnologie di lavorazione. L'anno scorso, Pechino ha imposto requisiti di licenza per l'esportazione di samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutezio, scandio e ittrio in rappresaglia ai dazi statunitensi. Queste terre rare pesanti sono indispensabili per i magneti permanenti ad alte prestazioni utilizzati nei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche, nell'elettronica avanzata e nei sistemi militari.

Successivamente, la Cina ha ampliato queste restrizioni, estendendo i controlli sulle esportazioni ad altri materiali di terre rare e inasprendo la supervisione sulle tecnologie di lavorazione, consolidando ulteriormente la propria presa sulla catena di approvvigionamento globale.

Il mese scorso, Pechino ha inasprito le tensioni inserendo 10 aziende americane nella lista nera — tra cui le principali società statunitensi di terre rare MP Materials e USA Rare Earth — impedendo loro di acquisire materiali cinesi a duplice uso. La mossa è arrivata in rappresaglia dopo che il Pentagono degli Stati Uniti ha ampliato la sua lista nera 1260H legata al settore militare per includere i giganti cinesi del commercio elettronico Alibaba (NYSE: BABA) e Baidu (NASDAQ: BIDU), nonché i principali produttori di veicoli elettrici BYD (OTCPK: BYDDF) e NIO (NYSE: NIO).

Il Madagascar rappresenta l'ultima tappa della più ampia campagna di Washington per stabilire una presenza strategica nel settore dei minerali critici in Africa. Le agenzie statunitensi hanno già sostenuto progetti nel vicino Mozambico e hanno investito pesantemente nel Corridoio di Lobito — una rete ferroviaria transnazionale in fase di sviluppo per trasportare rame, cobalto e altri minerali critici dall'Angola, Zambia e Repubblica Democratica del Congo alla costa atlantica per l'esportazione verso i mercati occidentali — il tutto finalizzato a ridurre la dipendenza dalla Cina.

Di Alex Kimani per Oilprice.com