Gli Stati Uniti potrebbero aggiungere più di un milione di barili al giorno di nuova capacità di esportazione di gas di petrolio liquefatto (LPG) nei prossimi anni, un sviluppo che potrebbe ridurre la volatilità delle tariffe terminalistiche offrendo al contempo agli importatori asiatici maggiore sicurezza degli approvvigionamenti di materie prime chimiche.

Gli Stati Uniti sono già il più grande esportatore mondiale di LPG, e le aggiunte previste consolidano tale posizione man mano che il paese continua a produrre più propano e butano di quanto il suo mercato interno possa assorbire.

Oltre al suo ruolo come combustibile, l'LPG viene utilizzato per produrre etilene negli steam cracker e propilene negli impianti di deidrogenazione del propano (PDH). La Cina, che ha costruito un'ampia flotta di impianti PDH, dovrebbe vedere queste strutture rimanere il principale motore della propria domanda di LPG per tutto il secondo semestre del 2026.

In Asia, le interruzioni delle esportazioni di LPG causate dai conflitti in Medio Oriente hanno spinto i prezzi a livelli record durante il primo semestre dell'anno. La prospettiva di ulteriori esportazioni di LPG dai terminali statunitensi potrebbe offrire un certo sollievo da future interruzioni degli approvvigionamenti. Tuttavia, all'interno degli Stati Uniti, l'espansione ha anche sollevato preoccupazioni che le aziende possano star aggiungendo troppa capacità di esportazione.

Le Espansioni dei Terminali LPG Statunitensi Continuano

Gli Stati Uniti hanno mantenuto un ritmo costante di progetti per espandere la capacità di esportazione di LPG, una tendenza che si prevede continui almeno fino al 2028.

Enterprise Products ha recentemente completato un ampliamento a maggio presso il proprio Neches River Terminal nella contea di Orange, in Texas. Il progetto ha aggiunto un treno di refrigerazione flessibile in grado di gestire 180.000 bbl/giorno di etano o 360.000 bbl/giorno di propano.

L'azienda midstream rimane anche in corsa per avviare le operazioni presso il proprio Enterprise Hydrocarbons Terminal (EHT) ampliato entro la fine del 2026, secondo l'azienda. Quel progetto aumenterà la capacità di esportazione di LPG del terminale di 300.000 bbl/giorno.

Inclusa l'espansione del Neches River, ICIS stima che Enterprise e altre aziende midstream aggiungeranno più di 1 milione di bbl/giorno di capacità di esportazione di LPG.

"C'è una discreta quantità di capacità di esportazione che è entrata in funzione e che entrerà in funzione," ha detto Tyler Cott, Senior Vice President of Hydrocarbon Marketing di Enterprise, parlando durante una conferenza telefonica sui risultati. "Ovviamente ci vorrà un po' di tempo al mercato per assorbire quella capacità. Quindi, potremmo vedere un periodo in cui avremo meno volatilità nelle tariffe terminalistiche e tariffe complessivamente più basse rispetto a quanto abbiamo visto negli ultimi due anni."

Tuttavia, Enterprise ha contrattato circa il 90% delle proprie esportazioni di LPG, il che, secondo Cott, dovrebbe limitare l'esposizione dell'azienda a qualsiasi eccesso di capacità terminale. "Siamo soddisfatti di dove ci troviamo vista la situazione dei prossimi due anni," ha aggiunto.

Le Riserve di Propano Statunitense Suppano la Domanda

Nel corso dell'attuale decennio, la produzione statunitense di propano è cresciuta più velocemente della domanda interna, e il paese ha fatto affidamento sulle esportazioni per bilanciare il mercato. In alcuni periodi, i terminali LPG statunitensi hanno operato alla massima capacità per smaltire l'eccesso di propano dal mercato.

L'US Energy Information Administration (EIA) prevede che il surplus nazionale di propano continui a crescere almeno fino al 2027. Sul lato dell'offerta, il propano è spesso un sottoprodotto della produzione di petrolio da scisto, il che significa che i pozzi continueranno a produrlo fintanto che i prezzi del greggio rimarranno sufficientemente alti da giustificare la produzione petrolifera. Sul lato della domanda, gli Stati Uniti hanno pochi nuovi impianti petrolchimici in programma, e la domanda di riscaldamento fluttua in base alle condizioni meteorologiche.

Il Conflitto in Medio Oriente Interrompe le Spedizioni di LPG

Quest'anno, le esportazioni statunitensi di LPG hanno trovato una forte domanda in Asia, dove la guerra in Medio Oriente e la conseguente chiusura dello Stretto di Hormuz hanno interrotto le spedizioni di LPG. Lo stretto è un punto di strozzatura critico per il LPG trasportato via mare dai principali produttori del Medio Oriente come Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Qatar verso gli acquirenti asiatici.

Le importazioni cinesi di LPG sono crollate di quasi il 40% su base mensile a 1,56 milioni di tonnellate ad aprile prima di recuperare a 2,03 milioni di tonnellate a maggio, secondo i dati doganali. Le importazioni sono rimaste ben al di sotto della media del primo trimestre di 2,46 milioni di tonnellate al mese.

In seguito al calo delle forniture dal Medio Oriente, gli Stati Uniti sono diventati il principale fornitore alternativo di LPG per l'Asia. Prima del conflitto, i cargo statunitensi rappresentavano circa il 20% delle importazioni cinesi di LPG. Da allora, tale quota è aumentata costantemente, raggiungendo il 56,5% a giugno.

Se le interruzioni in Medio Oriente persistono, la capacità di esportazione espansa dagli Stati Uniti dovrebbe fornire ai produttori chimici in Cina e in altre nazioni asiatiche un certo sollievo dalle forniture limitate. I partecipanti al mercato stanno osservando le tempistiche di avvio dei nuovi terminali, il ritmo di utilizzo degli impianti PDH cinesi e la disponibilità delle rotte di spedizione — incluso il Canale di Panama, che influisce sui costi di transito per i cargo della Costa del Golfo statunitense diretti in Asia — come fattori che plasmeranno l'equilibrio commerciale del LPG nei prossimi mesi.

Fonte: ICIS di Al Greenwood