La fragile tregua nello Stretto di Hormuz si è spezzata, con Stati Uniti e Iran che si scambiano colpi per la prima volta in oltre un mese, proprio mentre una nuova serie di attacchi alla navigazione mercantile minaccia di chiudere rotte di transito conquistate a fatica. Lo stretto è uno dei punti di strozzamento più critici al mondo per il commercio marittimo: normalmente vi transita circa un quinto del petrolio e del gas naturale liquefatto globale, ragione per cui ogni escalation in quest'area produce effetti ben oltre il Golfo.

I Guardiani della Rivoluzione iraniani hanno dichiarato lunedì che una petroliera non identificata ha urtato due mine navali nella parte meridionale dello stretto, ha preso fuoco ed è stata fermata completamente. Gli IRGC non hanno fornito dettagli sulla nave, sull'equipaggio o sul carico, e l'incidente non è stato confermato in modo indipendente. Teheran ha sostenuto che la nave stava cercando di utilizzare una rotta "illegale" e ha avvertito le altre imbarcazioni di rispettare le proprie regole per la navigazione a Hormuz. L'affermazione relativa a una rotta "illegale" riflette l'interpretazione di Teheran: lo schema di separazione del traffico attraverso Hormuz è un corridoio riconosciuto a livello internazionale, non amministrato dall'Iran.

La scorsa settimana il Comando centrale statunitense ha annunciato che le operazioni di bonifica dalle mine hanno reso libero dalle mine navali lo schema di separazione del traffico (TSS) riconosciuto a livello internazionale. Il Joint Maritime Information Center si è mostrato molto più cauto, avvertendo che le mine derivanti e non mappate rappresentano ancora un pericolo intorno al TSS e che le zone designate di pericolo mine restano attive. La divergenza tra le due valutazioni sottolinea l'incertezza che gli operatori devono affrontare nel decidere se instradare le petroliere attraverso lo stretto o optare per deviazioni più lunghe e costose intorno alla penisola arabica.

Il rinnovato confronto militare è iniziato domenica, quando le forze statunitensi hanno colpito due lanciatori iraniani sull'isola di Larak, che domina le rotte di navigazione all'ingresso del Golfo. Washington ha affermato che personale degli IRGC si stava preparando a impiegare razzi caricati con mine navali e ha descritto l'operazione come un'azione limitata contro una minaccia imminente alla navigazione a Hormuz. Si è trattato del primo attacco americano noto all'interno dell'Iran dalla fine di luglio, ponendo fine a un periodo in cui entrambe le parti sembravano star arretrando dallo scontro diretto.

L'Iran ha risposto con attacchi missilistici e con droni contro basi statunitensi in Giordania. Resoconti iraniani hanno inoltre indicato lanci di missili balistici da diverse parti del Paese e missili da crociera antinave sparati verso Hormuz, riportando direttamente la navigazione commerciale nella linea del fuoco.

L'escalation segue una settimana difficile per il trasporto con petroliere. Una petroliera non identificata in ingresso è stata colpita da un proiettile sconosciuto sabato sera, a circa 12 miglia nautiche a nord di Khasab, in Oman. Non sono stati segnalati feriti né inquinamento. È stata la terza petroliera colpita a Hormuz in meno di una settimana. La petroliera kuwaitiana per prodotti Al Salam II è stata colpita il 25 agosto, riportando un foro sopra la linea di galleggiamento e un piccolo incendio, mentre la aframax con bandiera liberiana Metro Venetian è rimasta immobilizzata da un incendio in sala macchine dopo un altro attacco il giorno precedente.

Nel frattempo l'Iran ha intensificato i propri sforzi per controllare il traffico in ingresso. Fonti di sicurezza marittima riferiscono che piccole imbarcazioni degli IRGC identificano le navi da distanza ravvicinata e ordinano ad alcune di esse di interrompere il transito, mentre Teheran ha recentemente diffuso un elenco di 46 navi che sostiene aver violato il proprio nuovo regime di navigazione. Tale elenco, e gli abbordaggi o controlli a distanza ravvicinata impliciti in questa applicazione delle regole, aggiungono una dimensione commerciale: armatori e assicuratori devono valutare non solo il rischio di mine e missili, ma anche la possibilità di fermi o ritardi del carico in base alle regole unilaterali iraniane.

A sei mesi dall'inizio del conflitto, un ritorno alla normale navigazione resta una prospettiva lontana. L'Organizzazione Marittima Internazionale stima che fino a 400 navi con circa 6.000 marinati a bordo non siano ancora in grado di lasciare il Golfo in sicurezza. I punti da osservare nei prossimi giorni includono la possibilità che le operazioni di bonifica dalle mine vengano ristabilite intorno al TSS, se ulteriori navi compariranno nell'elenco iraniano di 46 imbarcazioni e se una delle due parti segnalerà un interesse alla de-escalation dopo i primi scontri diretti in oltre un mese.