L’esercito statunitense ha fermato gli attacchi aerei contro l’Iran dopo quasi due settimane di bombardamenti in escalation, mentre proseguono gli sforzi diplomatici nel tentativo di evitare un ritorno a una guerra su vasta scala.

Resta incerto se Stati Uniti e Iran abbiano raggiunto un punto di svolta in un conflitto volatile. La guerra toccherà martedì il traguardo dei cinque mesi. Il presidente Donald Trump ha sia minacciato ulteriori attacchi sia affermato che i negoziati continuano, respingendo al contempo le preoccupazioni secondo cui l’aumento dei prezzi della benzina legato ai combattimenti potrebbe danneggiare i Repubblicani nelle elezioni di metà mandato di novembre.

Ulteriore incertezza riguarda la visita prevista a Washington la prossima settimana del primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu per colloqui con Trump. Israele, che ha avviato la guerra insieme agli Stati Uniti il 28 febbraio, è finora rimasto notevolmente assente dai nuovi attacchi americani collegati alla chiusura di fatto da parte dell’Iran dello Stretto di Hormuz, una rotta marittima cruciale attraverso cui normalmente passa il 20% del petrolio mondiale. Lo stretto corso d’acqua collega il Golfo Persico con il Golfo di Oman e il Mar Arabico, rendendone l’accesso centrale per le esportazioni energetiche di diversi produttori del Golfo.

“Gli iraniani capiscono che forse la situazione potrebbe peggiorare perché Israele potrebbe entrare nel conflitto,” ha detto Michael Singh, managing director del Washington Institute for Near East Policy. Allo stesso tempo, ha affermato, la mancata partecipazione finora di Israele “potrebbe segnalare agli iraniani che stiamo cercando di limitare il conflitto.”

Singh, che ha ricoperto l’incarico di senior Middle East director nel National Security Council durante l’amministrazione di George W. Bush, ha detto di essere cauto nel trarre conclusioni dalla pausa nei combattimenti.

“Se si trasformasse in una pausa di più giorni, sarebbe qualcosa di significativo,” ha detto. “Ma è difficile saperlo. È una pausa operativa? È una pausa per consentire una qualche forma di diplomazia dietro le quinte?”

Un funzionario regionale coinvolto negli sforzi di mediazione ha detto che è in corso un’intensa attività diplomatica. Il funzionario ha descritto la pausa negli attacchi statunitensi, e nei contrattacchi iraniani contro Paesi vicini che ospitano forze americane, come un “segnale positivo che aiuta i loro sforzi di de-escalation.”

Il funzionario ha detto che sia Washington sia Teheran vogliono tornare all’accordo di cessate il fuoco provvisorio e che un compromesso ora in fase di negoziazione è incentrato sulla possibilità di consentire all’Iran di gestire il transito delle navi attraverso lo Stretto di Hormuz con minori restrizioni per le imbarcazioni. Il funzionario non era autorizzato a discutere pubblicamente la questione e ha parlato a condizione di anonimato.

Domenica, il portavoce del ministero degli Esteri iraniano, Esmail Baghaei, ha confermato che Iran e Oman hanno tenuto in Iran diversi round di colloqui tecnici sullo stretto durante il fine settimana. Ha detto che la delegazione omanita ha lasciato Teheran sabato pomeriggio, ma ha aggiunto che i colloqui avevano fatto progressi e stavano proseguendo.

All’inizio della guerra, l’Iran ha stretto una morsa sullo stretto corso d’acqua del Golfo Persico sparando contro petroliere e navi da carico. I prezzi del petrolio sono aumentati bruscamente durante il conflitto, che è stato impopolare per molti americani e potrebbe esporre alcuni legislatori repubblicani a vulnerabilità politica a novembre.

Dopo la firma di un accordo di cessate il fuoco provvisorio a giugno, si è intensificata una lotta per il controllo dello stretto. L’Iran ha chiesto che le navi utilizzino una rotta vicina alla sua costa e ha detto che potrebbe potenzialmente imporre tariffe. Le imbarcazioni stavano utilizzando sempre più una rotta meridionale lungo la costa dell’Oman sotto un’operazione di sorveglianza statunitense quando l’Iran ha attaccato alcune navi.

Gli Stati Uniti hanno quindi ripreso gli attacchi contro le difese costiere iraniane, cercando di ridurre la capacità di Teheran di colpire le navi nello stretto. L’amministrazione Trump ha poi ampliato i propri obiettivi, colpendo ponti e infrastrutture nel sud dell’Iran e spingendo gli attacchi più in profondità verso il centro del Paese.

Singh ha detto che gli attacchi sembrano mirati a fare pressione sull’Iran affinché torni al tavolo dei negoziati. La questione centrale ora, ha affermato, è “Che tipo di messaggi, se ce ne sono, sta inviando il regime iraniano attraverso i canali diplomatici? Quei messaggi sono cambiati? Sembrano più desiderosi di tornare ai colloqui?”

Una delle sfide per gli Stati Uniti è la leadership frammentata dell’Iran, con diverse fazioni in competizione per il controllo, ha detto Singh. Anche funzionari dell’amministrazione Trump hanno indicato questo problema. I leader iraniani potrebbero temere che un compromesso con gli Stati Uniti venga percepito come un segno di debolezza e possa indebolire la loro presa sul potere.

In ogni caso, sia gli Stati Uniti sia l’Iran hanno bisogno che lo stretto venga riaperto per ragioni economiche.

“Ma hanno concezioni molto diverse su a quali condizioni e sotto il controllo di chi,” ha detto Singh. “Quindi dobbiamo arrivare a una sorta di equilibrio stabile su queste questioni prima che si possa vedere un periodo più lungo di calma. Penso che questo sforzo di negoziare con le parole e anche di negoziare con la forza continuerà finché non raggiungeremo quell’equilibrio.”

Le tensioni regionali restano elevate nonostante la pausa nei combattimenti diretti.

I ribelli Houthi dello Yemen hanno detto sabato di aver lanciato missili e droni contro l’Arabia Saudita in risposta agli attacchi aerei sauditi sulla strategica città di Hodeida, sul Mar Rosso. I ribelli sostenuti dall’Iran affermano di aver chiuso lo Stretto di Bab el-Mandeb, diventato ancora più importante per le esportazioni petrolifere saudite a causa dell’interruzione nello Stretto di Hormuz. Il Bab el-Mandeb collega il Mar Rosso con il Golfo di Aden, quindi un’interruzione in quell’area può influire sul traffico diretto verso il Canale di Suez e sulle spedizioni energetiche regionali.

L’esercito statunitense sta inoltre facendo rispettare il blocco navale dei porti iraniani. Ha detto di aver disabilitato venerdì una nave battente bandiera del Mozambico nel Golfo di Oman dopo che l’imbarcazione aveva tentato di violare il blocco e ignorato gli avvertimenti.

Trump ha continuato a minacciare l’Iran, pur sottolineando la diplomazia. Interrogato venerdì sulla sua strategia di uscita, Trump ha detto che c’erano due opzioni.

“Possiamo semplicemente continuare a fare esattamente quello che stiamo facendo e smantellarli pezzo per pezzo. Potremmo farlo in modo più rapido, cosa che potremmo fare,” ha detto ai giornalisti nello Studio Ovale. “Oppure possiamo negoziare con loro, cosa che stiamo facendo anche adesso.”

Trump ha detto di non ritenere che l’Iran sia “ancora pronto” a raggiungere un accordo, ma ha aggiunto: “Penso che stiano diventando sempre più seri con il passare dei giorni, forse per la ragione ovvia.”

Venerdì Trump ha incontrato alti consiglieri per la sicurezza nazionale per discutere della situazione con l’Iran e valutare se l’amministrazione debba mantenere l’attuale approccio o intensificare gli attacchi militari, secondo un funzionario statunitense che ha parlato a condizione di anonimato per descrivere deliberazioni interne. Nessun attacco statunitense ha avuto luogo in Iran durante la notte dopo 13 notti consecutive di raid.

Trump ha inoltre insistito venerdì sul fatto di non avere “fretta” di chiudere il conflitto a causa delle elezioni imminenti. Gli elettori, irritati dagli alti prezzi di cibo e benzina, potrebbero far perdere al suo Partito Repubblicano il controllo del Congresso.

“Nonostante ciò che tutti dicono sulle elezioni, non ho fretta,” ha detto Trump. “Dobbiamo farlo nel modo giusto. Le elezioni si sistemano da sole.”