L'Australia ha trascorso due decenni a studiare se la rivoluzione americana dello shale oil and gas potesse essere replicata nei suoi giacimenti in gran parte non sviluppati. Quello sforzo ha iniziato a dare frutti a settembre, quando le prime forniture commerciali di gas naturale dal Beetaloo Basin hanno iniziato a fluire verso il energivoro Northern Territory.

Il traguardo è arrivato dopo anni di battute d'arresto e un notevole afflusso di expertise e capitali petroliferi americani. Tamboran Resources, una startup di Sydney, e Daly Waters Energy, una sussidiaria australiana fondata dall'investitore texano Bryan Sheffield, devono ancora dimostrare che il bacino possa operare in modo economicamente sostenibile nel lungo periodo. Ma le prime vendite hanno dimostrato che il Beetaloo può produrre e consegnare gas.

"Questo è un autentico punto di svolta", ha dichiarato Sheffield a Fortune. Cinque pozzi sono ora in fase di avvio, ha detto. "Abbiamo generato ricavi. Per tutto questo tempo, negli ultimi cinque anni, non ci è tornato indietro nemmeno un dollaro."

I tempi sono significativi sia per le società in perdita sia per l'Australia, che potrebbe affrontare carenze di gas naturale nei prossimi anni. Gli Stati Uniti, l'Australia e il Qatar sono i principali esportatori di gas naturale liquefatto. Le esportazioni del Qatar sono in gran parte ferme a causa della guerra con l'Iran, mentre un numero crescente di giacimenti offshore australiani è in declino. Le risorse di shale onshore del Beetaloo potrebbero offrire un'altra fonte di approvvigionamento.

Il coinvolgimento di Sheffield è iniziato dopo che l'industria americana dello shale aveva già messo a punto le tecniche necessarie per sfruttare la roccia compatta. Tamboran ha assunto come CEO nel 2013 un veterano americano di ExxonMobil e Chevron. Nel 2014, il dirigente petrolifero texano Scott Sheffield è entrato nel consiglio di Santos, una società australiana di gas naturale, e si è interessato all'applicazione al poco popolato Beetaloo Basin dell'expertise americano in trivellazione shale e fratturazione idraulica.

Scott Sheffield aveva notato somiglianze tra il Beetaloo e il Marcellus Shale negli Appalachia e aveva segnalato l'opportunità a suo figlio Bryan, anch'egli dirigente petrolifero texano. Bryan Sheffield era allora concentrato sulla quotazione in borsa della sua società, Parsley Energy. Pochi mesi dopo, il pioniere dello shale Aubrey McClendon acquisì una piccola posizione fondiaria nel Beetaloo. Bryan Sheffield lesse la notizia e sentì di aver perso un'occasione.

"Ricordo solo di essermi sent deluso", ha raccontato Bryan Sheffield a Fortune. "È entrato nel Beetaloo davvero presto e a poco prezzo. Ricordo di aver pensato: 'Mi sta semplicemente girando intorno'."

McClendon morì in un incidente d'auto un anno dopo, e il bacino dovette affrontare ulteriori ostacoli. In mezzo all'opposizione globale al fracking, il Northern Territory impose un moratoria dal 2016 al 2018. Santos e altre società trivellarono pozzi con risultati limitati, senza riuscire a replicare la formula americana. La pandemia di COVID-19 ridusse poi i budget di esplorazione globali e fece perdere alla maggior parte delle aziende l'interesse per il Beetaloo.

Anche Parsley fu colpita dalla pandemia e fu venduta alla società di Scott Sheffield, Pioneer Natural Resources, per 4,5 miliardi di dollari. Due anni fa, ExxonMobil ha acquisito Pioneer per 60 miliardi di dollari, la più grande operazione petrolifera statunitense del secolo.

Dopo la pandemia, l'ex geologo capo di Bryan Sheffield in Parsley ha sollevato di nuovo la questione del Beetaloo. Questa volta Sheffield ha preso l'iniziativa attraverso la sua società di private equity, Formentera Partners.

"Questo giacimento continua a ripresentarsi. È la terza volta", ha detto Bryan Sheffield. Ha considerato quella ripetizione un segnale. Dopo aver investito pesantemente in Tamboran e Beetaloo Energy, ha costituito Daly Waters Energy come propria sussidiaria australiana.

Quattro anni dopo, Daly Waters e Tamboran hanno annunciato a settembre le prime vendite di gas naturale dal Beetaloo. I progressi dei partner non sono dipesi solo dai capitali, ma anche dalla capacità di convincere le principali società americane di servizi petroliferi a portare in Australia expertise e attrezzature per lo shale.

Helmerich & Payne (H&P), società di trivellazione; Baker Hughes, fornitore di utensili e servizi; e Liberty Energy, società di fratturazione idraulica cofondata dal segretario all'Energia degli Stati Uniti Chris Wright, hanno tutte assunto partecipazioni in Tamboran. Beetaloo Energy ha recentemente firmato un contratto con Halliburton.

"Applicare la ricetta americana [del fracking] in un altro paese è la strada da seguire", ha detto Sheffield.

Un gasdotto di nuova costruzione e un impianto di trattamento del gas ora trasportano e lavorano il gas. "Il grande problema era la mancanza di società di servizi e infrastrutture. Convincere le società di servizi a entrare in questo giacimento è stata la chiave per sbloccarlo", ha detto Sheffield.

"È un po' come in quel film, 'Field of Dreams'", ha aggiunto. "'Se lo costruisci, verranno'."

Un bacino che ha sfidato a lungo i trivellatori

Un programma di trivellazione mineraria del 1979 provocò un'eruzione di gas accidentale nel Beetaloo. L'incidente attirò l'attenzione di Amoco, grande società petrolifera e del gas statunitense poi acquisita da BP, che trivellò un pozzo di prova nel 1984. Venne asciutto. Anche altre società ci provarono e fallirono, nonostante i dati di rilevamento geologico indicassero un significativo potenziale gassifero del bacino.

Quei tentativi arrivaronoritmo circa 20 anni prima che gli operatori dello shale americani sviluppassero la combinazione di trivellazione orizzontale e slickwater fracking che ha sbloccato la produzione shale. La fratturazione slickwater utilizza acqua, sabbia e sottili sostanze chimicheucenti l'attrito invece di gel più densi per frantumare la dura roccia shale in profondità sottoterra e liberare il gas.

Nel 2008, in Texas, il geologo e cofondatore di Petrohawk Energy Dick Stoneburner contribuì a far avanzare le tecniche di trivellazione e fratturazione e guidò la scoperta del boom petrolifero dell'Eagle Ford Shale nel Texas meridionale. Tre anni dopo, la società mineraria australiana BHP acquisì Petrohawk per 12 miliardi di dollari come ingresso nello shale statunitense. Stoneburner era contrattualmente obbligato ad assistere nella transizione, il che lo portò in Australia.

Terminato l'impegno con BHP, Stoneburner entrò nel consiglio di Tamboran nel 2014. Quello stesso anno Santos trivellò il suo primo pozzo di prova nel Beetaloo usando tecniche shale modificate. I risultati furono modesti e non impressionarono gli investitori, ma rimasero promettenti.

"Mi sono incuriosito", ha raccontato Stoneburner a Fortune. "Santos aveva un'esperienza shale limitata, in realtà nessuna. Avevano una grande curva di apprendimento davanti."

Stoneburner e in seguito Bryan Sheffield conclusero che i pozzi di Santos necessitavano di diametri maggiori (rivestimenti più larghi) e di fratturazione slickwater invece di fluidi gelatinosi. Quei cambiamenti erano necessari per sostenere una pressione sufficiente a produrre flussi di gas consistenti, e le attrezzature richieste erano disponibili negli Stati Uniti ma non in Australia.

"È allora che ho capito che il giacimento poteva funzionare. Semplicemente non lo facevano nel modo giusto", ha detto Sheffield. I partner scoprirono che le trivelle australiane potevano ospitare solo diametri minori. "È allora che ho capito che dovevo convincere una società di trivellazione a portare trivelle orizzontali in Australia."

La proposta fu favorita dalle condizioni post-pandemia. Le società di servizi petroliferi avevano attrezzature in eccesso e cercavano opportunità di crescita. H&P ha spedito una trivella alta specifica, Liberty ha portato una flotta di fratturazione e Baker Hughes ha fornito utensili e servizi.

"Non è rossa standard da catalogo. Quindi è andato tutto molto, molto bene", ha detto Stoneburner.

Sheffield fu inizialmente impressionato da un rapporto dettagliato sul Beetaloo preparato dal suo ex geologo, Tom Layman. Dopo la pandemia, Layman mise in contatto Sheffield con Stoneburner. I due conoscevano le rispettive reputazioni ma non si erano mai incontrati di persona. Sheffield incontrò poi il CEO di Tamboran dell'epoca, l'Alabama nativo Joel Riddle.

Oltre a investire in Tamboran, Sheffield acquisì anche partecipazioni in Beetaloo Energy e Falcon Oil & Gas, quest'ultima acquisita da Tamboran all'inizio di quest'anno. Ha costituito anche Daly Waters.

"Era pronto a partire", ha detto Stoneburner, descrivendosi sorpreso dalla velocità e dall'aggressività di Sheffield.

L'accordo con Origin Energy

Origin Energy, una utility australiana, era il maggiore titolare di aree nel Beetaloo. La società non aveva expertise shale né un piano di sviluppo chiaro per i terreni. Sotto la pressione degli investitori per decarbonizzarsi ed evitare il fracking, Origin valutò la vendita della propria posizione.

Nel 2022, Tamboran, sostenuta dai capitali di Sheffield, ha acquisito gli interessi di Origin nel Beetaloo per poco più di 40 milioni di dollari una quota delle future royalty. L'operazione ha reso Tamboran il principale attore del bacino. Sheffield e Stoneburner riconoscono a Riddle il merito di aver concluso l'accordo.

"Origin è stato un domino davvero enorme che è caduto", ha detto Stoneburner.

"Abbiamo diviso l'accordo perché era troppo per [Tamboran] gestirlo da sola, e io in pratica ho pagato dalla mia family office", ha spiegato Sheffield. Tamboran e Daly Waters, sostenuta da Formentera, hanno di fatto diviso le aree, con Sheffield che ha costituito una joint venture sulle operazioni di Tamboran. Oggi controlla quasi il 10% delle azioni di Tamboran.

La strategia abituale di Formentera è puntare su "singles and doubles" nei bacini shale americani maturi, e i primi investimenti di Sheffield in società australiane hanno seguito quel modello. L'operazione Origin ha cambiato la scala dell'opportunità.

"Sapevo che i miei investitori non avrebbero apprezzato il Beetaloo perché c'è molto rischio", ha detto Sheffield. "I fondi pensione e i fondi dotazionali non hanno investito. Era semplicemente troppo rischioso per loro. Il Beetaloo è il prodotto home run, ed è più adatto alle family office."

Dalla chiusura dell'accordo con Origin, Tamboran e Daly Waters hanno portato in Australia i loro partner di servizi, costruito un gasdotto e un impianto di trattamento, completato le prime autorizzazioni e sviluppato il progetto pilota Shenandoah South. Shenandoah South è ora finalmente operativo e pronto a crescere. Daly Waters prevede di aggiungere una seconda trivella H&P il prossimo anno.

La giapponese INPEX è diventata un importante investitore all'inizio di quest'anno. La sua partecipazione sostiene la futura fornitura di gas agli impianti GNL australiani che servono il Giappone e il più ampio mercato asiatico, in particolare l'hub Ichthys LNG di INPEX nell'Australia nordoccidentale. Tamboran è anche partner di joint venture con Santos, che gestisce Darwin LNG e Gladstone LNG, due impianti che potrebbero ricevere gas dal Beetaloo.

Lo scorso anno, Tamboran ha rimosso Riddle dal ruolo di CEO nominando Stoneburner CEO ad interim. Scott Sheffield è entrato nel consiglio nello stesso periodo, dopo aver trascorso tre anni nel consiglio di Santos. A Riddle va riconosciuto il merito di aver costruito Tamboran, ma ebbe anche conflitti con i partner.

"Ero lì per aiutare a risanare i rapporti", ha detto Stoneburner. Il suo coinvolgimento ha contribuito a portare all'acquisizione di Falcon da parte di Tamboran.

A gennaio, Tamboran ha assunto il houstoniano Todd Abbott, un veterano di 15 anni alle dipendenze di Pioneer di Scott Sheffield e amico di Stoneburner. Anche Bryan Sheffield ha appoggiato la nomina.

"Sono stato formato come petrolifero sotto Scott Sheffield e la sua gente, e Todd Abbott è esattamente la stessa cosa", ha detto Bryan Sheffield. "Veniamo dalle stesse curve di apprendimento."

Abbott aveva letto l'anno precedente della nomina ad interim di Stoneburner e gli aveva inviato un messaggio. "Mi ha semplicemente risposto: 'Dovremmo parlare'", ha raccontato Abbott a Fortune.

La produzione è solo la linea di partenza

Abbott ha detto che i suoi anni più belli furono l'espansione iniziale dello shale oil di Pioneer nel Permian Basin, quando l'obiettivo era "crescere, crescere, crescere". Oggi, ha detto, lo shale americano si concentra su "come ricavare un centesimo in più" ogni giorno. Tamboran offre l'opportunità di costruire di nuovo una posizione pionieristica in un bacino, una "opportunità una volta nella vita".

"La prima produzione è il vero grande traguardo", ha detto Abbott del Beetaloo. "Ma certamente non è iluardo finale. È più che altro la linea di partenza."

La roccia del Beetaloo è simile al Marcellus Shale in Pennsylvania e Virginia Occidentale. Il Beetaloo ha circa 1,3 miliardi di anni, contro i quasi 400 milioni del Marcellus.

Abbott ha detto che i primi risultati dei pozzi sono promettenti, ma servono ulteriori risultati nelle prossime settimane e mesi per attrarre nuovi investitori e partner. Tamboran riconosce di aver bisogno di un partner più grande per continuare a crescere. L'azione è salita di oltre il 25% quest'anno, ma una nuova relazione dei revisori continua a segnalare la sostenibilità finanziaria come "going concern". La società non è ancora redditizia e solo ora registra i primi ricavi.

"Stiamo cercando il giusto partner strategico per il lungo periodo", ha detto Abbott.

La produzione sta salendo verso 40 milioni di piedi cubici di gas al giorno. La società prevede di portare la produzione a 100 milioni di piedi cubici al giorno nel 2028, al termine dell'ampliamento degli impianti di trattamento del gas. Dopodiché, il piano prevede ulteriori trivellazioni e un altro gasdotto entro il 2030. L'espansione fornirebbe più gas nazionale oltre il Northern Territory e potrebbe sostenere le esportazioni di GNL.

Finora il territorio ha fatto affidamento su contratti di emergenza con gli esportatori di GNL per l'elettricità a gas.

"Una volta collegato pienamente, il Beetaloo è più che sufficiente, più volte, per rifornire il mercato domestico australiano. Copre la carenza prevista", ha detto Abbott. "Ma per portare davvero questo bacino alla scala necessaria, serve l'accesso alle esportazioni di GNL."

L'imprenditore australiano Patrick Elliott ha fondato Tamboran nel 2009 e resta nel suo consiglio. Il Beetaloo, tuttavia, è diventato rapidamente un'impresa anglo-australiana.

"Diciassette anni sono tanti, ma c'era molto lavoro da fare, e ora sta accelerando", ha detto Abbott. "È una curva esponenziale, e si comincia a vedere una trazione reale."

La guerra con l'Iran ha ulteriormente evidenziato il potenziale del Beetaloo tenendo ferme in gran parte le esportazioni di GNL del Qatar. La interruzione ha aumentato la dipendenza mondiale dal GNL statunitense e australiano, in particolare nella regione Asia-Pacifico, mentre l'Australia potrebbe necessitare di ulteriore gas da esportare.

"Ha fatto concentrare tutti sulla necessità di diversificare", ha detto Abbott. "Le catene di approvvigionamento sono critiche, e la sicurezza energetica è sicurezza nazionale." Ha aggiunto che l'Australia può rifornire l'Asia a un costo inferiore rispetto agli Stati Uniti grazie alle distanze di navigazione più brevi.

Circa il 75% della produzione australiana di gas naturale proviene da giacimenti offshore, il che limita le possibilità di crescita. Il resto proviene da metano di carbone onshore, noto anche come coal seam gas, e nemmeno quelle risorse sono in espansione.

"In realtà non ci sono molte altre fonti di questa scala nella regione Asia-Pacifico che possano farlo", ha detto Abbott. "Penso che abbia davvero puntato gli occhi sull'Australia e sul Beetaloo in un momento piuttosto critico per noi."

Pubblicato originariamente da Fortune: https://fortune.com/2026/10/10/us-fracking-australia-gas-boom-texas-trump-energy/