Nonostante il suggerimento del Segretario all'Energia statunitense Chris Wright che Washington potrebbe adottare politiche per aiutare i raffinatori nazionali ad aumentare la produzione, gli analisti affermano che gli impianti statunitensi che operano a capacità di picco e la ridotta offerta all'estero hanno lasciato al governo federale poche leve per ampliare in modo significativo la produzione interna rapidamente.

Wright, in commenti rilasciati a un evento del 17 agosto a Midland, ha ventilato un intervento federale senza dettagliare misure specifiche, pur riconoscendo che l'utilizzo delle raffinerie statunitensi è già elevato e indicando la capacità ferma in Medio Oriente come parte del problema. I crack spread del diesel hanno raggiunto massimi record e le raffinerie statunitensi operano quasi a piena capacità amid la domanda di guida estiva di picco e margini insolitamente forti. Le poste in gioco vanno oltre i prezzi al distributore: il diesel è il carburante primario per trasporti su gomma, agricoltura e logistica delle merci, quindi crack spread record persistenti si ripercuotono direttamente sui costi di trasporto delle merci in tutta l'economia.

I dati Platts, una divisione di S&P Global Energy, mostrano il crack spread del diesel della Gulf Coast statunitense contro il WTI a 91,06 dollari/barile il 25 agosto, in aumento rispetto ai 30 dollari/barile del 25 agosto 2025. I prezzi globali sono saliti per i flussi limitati dal Medio Oriente e dalla Russia. Anche i prezzi della benzina sono aumentati, con il crack spread RBOB del contratto frontale NYMEX contro il WTI a 40,43 dollari/barile il 25 agosto, in aumento rispetto ai 16,40 dollari/barile del 25 agosto 2025.

Gli analisti hanno detto a Platts che il vincolo centrale è che la carenza è globale, non domestica, lasciando al governo statunitense un ricorso politico interno minimo.

"Questo è un problema globale", ha detto Kevin Book, responsabile della ricerca di ClearView Energy Partners. "Non esiste una soluzione solo statunitense a questo problema".

Book ha evidenziato che tra i 2 e i 3 milioni di barili/giorno di prodotti mancano dall'offerta globale, con l'Agenzia Internazionale dell'Energia che stima 4,7 milioni di barili/giorno di throughput perso rispetto al 2025. Per la settimana conclusasi il 21 agosto, le raffinerie statunitensi hanno lavorato al 97,4% della capacità, il massimo in quasi otto anni, anche mentre le scorte di ULSD si assottigliavano.

"Non è che la flotta di raffinerie statunitensi abbia 4,7 milioni di barili/giorno di capacità in eccesso disponibili da attivare", ha detto Book.

Azioni domestiche, opzioni in esaurimento

Il 20 agosto l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) ha emesso una deroga sulla miscelazione della benzina che consente ai raffinatori statunitensi di miscelare benzina invernale con due settimane di anticipo, a partire dal 1° settembre anziché dal 15 settembre. In un comunicato stampa, l'EPA ha sostenuto che la politica consentirebbe un aumento di "centinaia di migliaia di barili al giorno".

William O'Neil, analista principale per Atlantic Basin and Eurasia Fuels & Refining presso S&P Global Energy CERA, ha detto che la deroga potrebbe anche dare ai raffinatori più tempo e flessibilità per smaltire i volumi di benzina estiva. Ma una combinazione di considerazioni logistiche e politiche ha ridotto le opzioni rimanenti.

"L'utilizzo delle raffinerie statunitensi è già vicino ai livelli operativi massimi da diversi mesi", ha detto O'Neil. "A parte pagare direttamente i raffinatori per ritardare le fermate programmate di settembre-novembre, il che sarebbe costoso e potenzialmente difficile sul piano politico, non c'è davvero molto disponibile".

Altre potenziali azioni domestiche sono in gran parte già state intraprese. L'amministrazione Trump ha annunciato il primo giro di esenzioni dal Jones Act il 17 marzo, sospendendo l'obbligo che le merci trasportate via acqua tra due porti statunitensi siano carried su navi costruite, possedute, battenti bandiera e con equipaggio statunitense. Tali esenzioni hanno portato a oltre 200 spedizioni di greggio e prodotti raffinati sotto bandiera straniera dalla Gulf Coast statunitensi verso le coste atlantiche e del Pacifico, anche se gli impatti sui prezzi sono stati difficili da isolare, ha detto O'Neil. L'amministrazione ha dichiarato di monitorare attivamente le spedizioni e di continuare a ritenere che le esenzioni stiano determinando un aumento delle consegne interne di carburante.

Un approccio permissivo alle prossime esenzioni per le piccole raffinerie relative alla miscelazione dei biocarburanti potrebbe essere un'altra via per ridurre i costi retail dei carburanti, insieme a modifiche alle Renewable Volume Obligations 2026 dell'EPA. Il 26 agosto i prezzi statunitensi di diesel e benzina sono scesi insieme ai RIN, mentre i raffinatori valutavano una possibile decisione dell'EPA di allentare gli obblighi di miscelazione e concedere esenzioni più ampie alle raffinerie più piccole.

Le politiche meno incrementali richiederebbero più tempo per essere attuate. In una dichiarazione a Platts, Keith Petka, direttore downstream dell'American Petroleum Institute, ha proposto riforme normative ai requisiti "Begin Actual Construction" dell'EPA e al Risk Management Program, che "potrebbero contribuire a snellire le nuove infrastrutture energetiche offrendo al tempo stesso maggiore flessibilità e certezza normativa". I portavoce dell'EPA e del Dipartimento dell'Energia non hanno risposto alle richieste di commento.

Book e Mark Finley, fellow del Baker Institute della Rice University, hanno entrambi citato un memorandum presidenziale di aprile che propone finanziamenti per investimenti in raffinerie e logistica, un meccanismo per finanziare espansioni piuttosto che imporre la produzione. Finley ha indicato una maggiore flessibilità sulle specifiche dei carburanti, il coordinamento con gli stati sulle formulazioni della benzina e l'uso di agenti riduttori di attrito nei gasdotti di prodotti, come Colonial, come potenziali misure a breve termine, mentre il riavvio di impianti fermi o l'autorizzazione di nuova capacità richiederebbero anni.

Book ha messo in guardia dal leggere una crisi a breve termine come un argomento a favore di grandi aggiunte di capacità. "C'è una carenza nel mondo, ma non necessariamente nell'Atlantico Basin, che si sta razionalizzando per gestire la sovracapacità", ha detto. "Se si perdono raffinerie in una parte del mondo, aggiungerle in un'altra non è necessariamente una soluzione. È un momento precario per parlare di espansioni molto significative".

"Qualunque conversazione sia in corso, bisogna stare attenti a non minare la solidità a lungo termine del settore a causa delle pressioni sui prezzi a breve termine", ha aggiunto.

Approccio globale

La capacità globale mancante deriva in gran parte dagli attacchi con droni ucraini contro le raffinerie russe, aggravati dalle sanzioni statunitensi risalenti all'amministrazione Biden, e dalla riduzione delle operazioni nel Golfo Persico dopo l'interruzione allo Stretto di Hormuz. Finley ha affermato che la soluzione più potente per gli Stati Uniti si trova all'estero.

"Mosse che aprano realmente lo Stretto di Hormuz non solo migliorerebbero la disponibilità di greggio e abbasserebbero i prezzi del petrolio, ma il Golfo è stato anche un esportatore significativo di prodotti raffinati", ha detto Finley. "Il ritorno alla normalità dei flussi da quei paesi avrebbe un impatto significativo sul mercato globale, sempre che le raffinerie della regione non siano state danneggiate in modo grave".

Per ora, ha detto Finley, la via più chiara è diplomatica: esercitare pressioni su altri paesi perché rinviino la manutenzione e aumentino i tassi di lavorazione, dato che le raffinerie al di fuori di Stati Uniti, Russia e Medio Oriente operano in gran parte ben sotto i livelli americani.

Per i produttori nazionali, la restrizione delle esportazioni, un'idea già ventilata in crisi passate, resta improbabile. L'API e altri gruppi industriali hanno regolarmente deplorato l'idea, mentre l'amministrazione ha negato qualsiasi piano di limitare le esportazioni di greggio o carburanti. O'Neil ha detto che un divieto di esportazione sarebbe "all'estremo/improbabile" dello spettro politico, e Finley ha affermato che un divieto sui prodotti deprimerebbe l'economia della raffinazione senza liberare chiaramente offerte.

"Tuttavia, sappiamo che in tempi di crisi le amministrazioni precedenti, sia democratiche che repubblicane, discuteranno se reimporre quei divieti", ha detto Finley. "Date le conseguenze politiche ed economiche dell'aumento dei prezzi al distributore, è facile vedere come cose che potrebbero essere poco attraenti per l'industria possano apparire politicamente popolari".

Fonte: Platts