«I am the king of debt. I do love debt. I love debt.» — «Sono il re del debito. Io amo il debito. Amo il debito.» Così parlava Donald J. Trump nel maggio 2016. Su questo sfondo, l'attuale inquietudine per il debito federale non dovrebbe sorprendere nessuno: era solo una questione di tempo.

Prima, un chiarimento tecnico. Il dato di riferimento del debito federale (lordo) è di 40.000 miliardi di dollari a ieri, mentre il debito detenuto dal pubblico, che esclude il debito intergovernativo, ammonta a 32.300 miliardi di dollari. La distinzione è rilevante. La cifra lorda include i titoli del Tesoro detenuti da fondi fiduciari pubblici come quello della Social Security, ed è la misura che conta ai fini del limite legale del debito fissato dal Congresso. Il debito detenuto dal pubblico è invece la grandezza che il Congressional Budget Office (CBO), organismo non partitico, e la maggior parte degli economisti confrontano con il PIL — e, secondo i conti del CBO, nel 2025 si attestava intorno al 100% del PIL. In ogni caso il quadro è preoccupante, e i costi per interessi ne sono in parte la ragione: gli interessi netti sul debito hanno superato gli 880 miliardi di dollari nell'anno fiscale 2024, più di quanto il governo federale abbia speso quell'anno per la difesa nazionale.

Figura 1: Debito detenuto dal pubblico rapportato al PIL potenziale (blu, scala di sinistra), proiezione del CBO di febbraio 2026 (azzurro chiaro +, scala di sinistra), rendimento TIPS a 10 anni, % (rosso, scala di destra). Il dato del terzo trimestre per il rendimento TIPS è la media trimestrale fino al 19 agosto. L'ombreggiatura arancione chiaro segnala le amministrazioni Trump; le date di recessione dal picco al minimo sono quelle definite dalla NBER. Fonte: CBO, Budget and Economic Outlook; Tesoro via FRED; Tesoro; e calcoli dell'autore.

Sebbene la proiezione del rapporto debito/PIL non appaia troppo allarmante, essa è stata elaborata prima dello scoppio della guerra tra Stati Uniti e Iran e prima della decisione della Corte Suprema che ha annullato i dazi basati sull'IEEPA — misure imposte ai sensi dell'International Emergency Economic Powers Act del 1977, la norma che l'amministrazione ha utilizzato come base giuridica del suo vasto programma tariffario del 2025. Per i primi dieci mesi dell'anno fiscale 2026, il Bipartisan Policy Center — un think tank di Washington il cui Deficit Tracker confronta le politiche approvate e annunciate con le proiezioni di base — stima che il deficit di bilancio sia risultato superiore di 209 miliardi di dollari alle previsioni a causa delle azioni annunciate, inclusi 39 miliardi di dollari, una cifra discussa, di spese del Dipartimento della Difesa legate alla guerra. Su base proporzionale, ciò aggiunge circa 250 miliardi di dollari al deficit dell'anno fiscale 2026.

La proiezione del CBO dovrebbe quindi essere considerata in certa misura «superata dagli eventi», pur indicando la direzione corretta per l'andamento del rapporto debito/PIL. Parte dell'inquietudine sembra guidata dall'incertezza che circonda la politica di bilancio — e, più in generale, l'impostazione complessiva della politica economica di questa amministrazione — soprattutto perché l'amministrazione non ha fornito alcun piano coerente per contenerla. I mercati offrono una lente su questo aspetto: il rendimento TIPS a 10 anni tracciato nella Figura 1 è il rendimento reale, al netto dell'inflazione, che gli investitori richiedono per detenere titoli di Stato a lunga scadenza. Quanto dello sforamento del deficit sia destinato a persistere dovrebbe emergere più chiaramente con il consueto susseguirsi degli aggiornamenti ufficiali — i rendiconti mensili di bilancio del Tesoro, la prossima revisione della baseline del CBO e il tracker costantemente aggiornato del BPC.

Figura 2: Incertezza della politica economica, categoria politica fiscale (blu). L'ombreggiatura arancione chiaro segnala le amministrazioni Trump; le date di recessione dal picco al minimo sono quelle definite dalla NBER. Fonte: policyuncertainty.com.

Fonte: Econbrowser