Il prezzo medio nazionale del gasolio negli Stati Uniti ha raggiunto i 6,505 dollari al gallone il 21 settembre, secondo i dati dell'American Automobile Association. Si tratta di un livello mai visto su scala nazionale da camionisti, agricoltori e responsabili della logistica americani, e porta con sé conseguenze che vanno ben oltre la pompa del carburante.

Per contestualizzare, il gasolio aveva superato la soglia dei 6 dollari appena dieci giorni prima, intorno al 10-11 settembre. Su base annua, i prezzi del gasolio sono saliti di circa il 60%.

A differenza della benzina, che è in gran parte una spesa familiare, il gasolio è il combustibile della produzione: alimenta i camion, i macchinari agricoli e le reti di trasporto merci che movimentano i beni del Paese, ed è per questo che il suo prezzo è osservato come un indicatore della pressione sui costi che si accumula lungo la catena di fornitura.

Perché il gasolio, e perché adesso

La pressione più immediata deriva dal conflitto in corso tra USA, Israele e Iran, che ha interrotto la navigazione attraverso lo Stretto di Hormuz. Circa il 20% del petrolio mondiale transita ogni giorno attraverso quello stretto passaggio.

Nel frattempo, le operazioni militari ucraine mirate alle raffinerie russe hanno spinto Mosca a imporre restrizioni alle esportazioni di gasolio. La Russia storicamente è stato uno dei maggiori fornitori di gasolio dell'Europa, e quei barili ora devono essere sostituiti da altre fonti.

Due shock dell'offerta ai lati opposti del mondo stanno convergendo sullo stesso mercato del gasolio.

Il risultato: le scorte americane di gasolio sono scese 106,3 milioni di barili, circa il 13% al di sotto della media a cinque anni. Non è un cuscinetto confortevole alla vigilia della stagione del raccolto autunnale, quando la domanda agricola di gasolio raggiunge tipicamente il picco.

L'asso nella manica dell'inflazione

Secondo le stime della Brown University, i prezzi più alti del gasolio hanno aggiunto oltre 46 miliardi di dollari ai costi del carburante per i consumatori americani dall'inizio del conflitto legato all'Iran.

I costi di trasporto si riflettono direttamente nell'Indice dei Prezzi alla Produzione, che a sua volta esercita pressione sull'Indice dei Prezzi al Consumo. In pratica, fatture del carburante più alte al molo merci possono riemergere in ciò che i consumatori pagano sugli scaffali.

Chi paga il prezzo più alto

Le aziende di trasporto operano con margini sottili anche nel migliore dei casi. Il carburante rappresenta tipicamente il 25-30% dei costi operativi di un vettore, e un aumento del 60% su base annua del gasolio lascia poco spazio alla redditività, a meno che tali costi non siano trasferiti sugli spedizionieri e, in ultima analisi, sui consumatori.

Le operazioni del raccolto autunnale sono ad alto consumo di gasolio, dalle mietitrebbia in campo ai camion per i cereali che trasportano il prodotto verso i silos e i terminal ferroviari. Gli agricoltori che si sono assicurati contratti di carburante all'inizio dell'anno sono relativamente protetti. Chi non lo ha fatto si trova di fronte a costi di produzione che potrebbero erodere in modo significativo i margini di colture i cui prezzi non sono tenuto il passo.

Il carburante per jet e il gasolio sono entrambi distillati medi raffinati dalle stesse frazioni del greggio. Quando la domanda di gasolio aumenta, le raffinerie affrontano difficili decisioni di allocazione che possono spingere al rialzo anche i prezzi del carburante per jet.

Cosa osservare da qui

I tassi di utilizzo delle raffinerie americane saranno un'altra variabile cruciale. La stagione di manutenzione delle raffinerie si estende tipicamente per tutto l'autunno, riducendo temporaneamente la produzione nazionale proprio nel momento peggiore. Se l'utilizzo scendesse sensibilmente al di sotto dei livelli attuali mentre le scorte restano del 13% al di sotto della media a cinque anni, i conti diventano rapidamente complicati.