Il presidente Donald Trump ha minimizzato la sua guerra contro l'Iran definendola "una bazzecola", ma il conflitto continua a crescere mentre entrambe le parti superano il loro stallo nello Stretto di Hormuz.

Per mesi, l'esercito iraniano non è riuscito a chiudere completamente la stretta via d'acqua, mentre le forze statunitensi scortano un numero sempre maggiore di petroliere attraverso di essa, erodendo il leverage geopolitico di Teheran. A sua volta, l'esercito statunitense non è riuscito a riaprire completamente lo stretto: gli attacchi iraniani contro navi commerciali hanno impedito il ritorno ai flussi di traffico prebellici, mantenendo i prezzi del petrolio elevati. Le poste in gioco di quello stallo si estendono ben oltre il Golfo — lo Stretto di Hormuz è uno dei punti di strangolamento energetici più importanti al mondo, attraverso cui passa normalmente circa un quinto del petrolio scambiato a livello globale, motivo per cui le interruzioni in quella zona si ripercuotono sui mercati energetici di tutto il mondo.

Allo stesso tempo, il blocco navale statunitense sta strangolando l'economia iraniana, e ci si aspettava ampiamente che Teheran cercasse di cambiare le carte in tavola con un nuovo ciclo di attacchi. E così è stato.

L'Iran ha lanciato missili contro basi statunitensi intorno al Golfo Persico all'inizio di questa settimana, e sabato ha lanciato missili contro una portaerei e un cacciatorpediniere della Marina statunitense. In risposta, l'esercito statunitense ha colpito tre petroliere iraniane che si riteneva operassero nella "rete occulta" che convoglia denaro verso il Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica del regime. Flotte occulte di questo tipo — imbarcazioni che operano al di fuori dei canali convenzionali di spedizione e assicurazione, spesso con proprietà nascoste — sono da tempo uno strumento chiave per gli Stati sotto sanzioni che cercano di mantenere inalterati i ricavi petroliferi.

"Il messaggio all'IRGC sia chiaro: se sparate contro due delle nostre navi, imporremo un costo economico ancora più alto — distruggendone tre delle vostre", ha dichiarato in un comunicato il capo del Comando centrale statunitense, ammiraglio Brad Cooper. "Non esiteremo a difendere le forze americane e, se necessario, a distruggere la flotta petrolifera iraniana, limitata ed esposta."

Per Hamidreza Azizi, analista senior dell'Iran presso l'International Crisis Group, i combattimenti sembrano rappresentare una nuova fase di escalation. Fino a ora, ha fatto notare in un post su X, l'esercito iraniano si era concentrato su petroliere e navigazione commerciale intorno allo Stretto di Hormuz, mentre i suoi attacchi diretti contro le forze statunitensi si erano limitati alle basi intorno al Golfo.

"Perciò il tentativo di colpire navi da guerra statunitensi che applicano il blocco supera una soglia diversa", ha aggiunto Azizi. "Il tentativo è fallito, ma non c'è motivo di presumere che il prossimo fallirà. Un attacco riuscito — in particolare uno che causi perdite significative tra le forze statunitensi — potrebbe trasformare rapidamente il conflitto."

L'attacco iraniano alle navi da guerra statunitensi segue inoltre un rapporto del Financial Times di questa settimana secondo cui la Russia sta aiutando segretamente l'Iran a sviluppare missili da crociera supersonici. Un sistema di propulsione a statoreattivo, che consentirebbe a un missile di viaggiare a più volte la velocità del suono, alimenterebbe probabilmente missili da crociera antinave e per attacchi terrestri. Un'arma del genere costringerebbe le navi e gli aerei della Marina statunitense a operare molto più lontano dall'Iran, spezzando la morsa sulla sua economia. La cooperazione segnalata approfondirebbe una partnership difensiva tra Mosca e Teheran che si è ampliata negli ultimi anni, inclusi i droni iraniani forniti alla Russia per la sua guerra in Ucraina.

Per ora, il blocco navale si è dimostrato una potente arma economica. Funzionari iraniani hanno ammesso che le condizioni sono disperate e hanno suggerito che il tempo sta per esaurirsi. Il Dipartimento del Tesoro ha inoltre giurato di infliggere all'Iran un "D-Day economico", con sanzioni più ampie mirate ai paesi che facilitano il suo commercio illecito di petrolio e altre transazioni finanziarie.

Ma Azizi ha avvertito che l'aggiunta di pressione economica non renderà necessariamente l'Iran più cauto, soprattutto se Teheran la percepisce come insostenibile. Ciò significa che gli attacchi statunitensi contro le petroliere iraniane probabilmente scateneranno un'escalation ancora maggiore.

"Più si stringe la morsa sull'Iran, maggiore è l'incentivo ad agire", ha scritto. "E più Teheran arriva a percepire quella pressione come esistenziale, più è probabile che concluda di avere meno da perdere — e che azioni sempre più rischiose valgano la pena essere tentate."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.