Platone avvertì che una democrazia malata può diventare vulnerabile alla tirannia. Kenneth Michael White, professore associato di scienze politiche e giustizia penale presso la Kennesaw State University, sostiene che diversi sviluppi negli Stati Uniti ricordino le condizioni descritte nello scenario di Platone: alleati stretti considerano gli Stati Uniti una minaccia alla pace; i raid contro gli immigrati condotti da agenti federali scarsamente addestrati hanno terrorizzato le città; il presidente Donald Trump afferma che solo la propria moralità limita il suo potere; l’amministrazione Trump ha politicizzato il Dipartimento di Giustizia; e molti candidati politici di Trump si rifiutano di riconoscere che Joe Biden abbia vinto le elezioni presidenziali del 2020.

White scrive che leader disonesti, il declino della fiducia e una tendenza culturale alla violenza sono sintomi del problema. Secondo lui, le ricerche suggeriscono che i tribunali siano inefficaci nel produrre cambiamenti politici significativi e non possano quindi contrastare adeguatamente l’attuale crisi democratica. La risposta più fondamentale, a suo avviso, è una cittadinanza istruita, sostenuta da una stampa libera e da un pubblico partecipativo.

Il declino della ragione

Il governo degli Stati Uniti dovrebbe essere amministrato dal popolo, con il giudizio “calmo e ponderato” che il padre fondatore James Madison attribuiva ai cittadini al comando. Questo ideale democratico dipende dalla capacità dei cittadini di considerare i diversi aspetti di un’argomentazione prima di giungere a una decisione.

Secondo White, tuttavia, l’epoca moderna è caratterizzata dalla disinformazione e dai cosiddetti fatti alternativi. Solo 1 americano su 5 ritiene che repubblicani e democratici possano concordare sui fatti di base, secondo il Pew Research Center.

L’esperimento americano ha verificato se fosse possibile fondare un governo sulla ragione. Ma ciò richiede una comprensione condivisa della realtà oggettiva, scrive White.

Il declino della fiducia

Anche la fiducia nel governo è diminuita. Solo il 17% degli americani si fida oggi di Washington perché faccia ciò che è giusto nella maggior parte dei casi: si tratta di uno dei livelli più bassi da quando sono iniziati i sondaggi, nel 1958, anno in cui il 73% esprimeva tale fiducia, secondo il Pew Research Center.

Questo declino è importante perché, come ha affermato Pew, “la fiducia è associata a istituzioni democratiche che funzionano meglio”. Anche la fiducia nelle altre istituzioni democratiche si è indebolita. Solo il 28% degli americani esprime molta o una discreta quantità di fiducia nella capacità di giornali, televisione e radio di riferire le notizie “in modo completo, accurato e imparziale”: un minimo storico, secondo Gallup. Oggi gli adulti sotto i 30 anni si fidano dei social media quanto delle organizzazioni giornalistiche nazionali, secondo il Pew Research Center.

Gli americani hanno perso fiducia anche gli uni negli altri. Solo il 34% degli adulti ritiene che “ci si possa fidare della maggior parte delle persone”, ha riferito Pew. Nel frattempo, l’83% degli americani afferma che il Paese si sia allontanato dai propri ideali fondativi, mentre il 37% ritiene che la violenza possa essere necessaria “per rimettere la nazione sulla strada giusta”, secondo un recente sondaggio NPR/PBS News/Marist.

Durante i periodi di crisi, scrive White, le persone possono essere tentate di cercare il cambiamento attraverso quello che Abraham Lincoln definì lo “spirito mobocratico”. Lincoln descrisse tale spirito come una situazione in cui le folle avrebbero “gettato i torchi da stampa nei fiumi, sparato agli editori e impiccato e bruciato persone sgradite a piacimento”. La sua soluzione, nonostante la sua scarsa istruzione formale, consisteva in una cittadinanza meglio istruita, capace di seguire i fatti e la ragione invece delle passioni più istintive.

Un elettore più informato

Thomas Jefferson fondò l’Università della Virginia anche perché riteneva che cittadini istruiti fossero necessari per il successo dell’autogoverno. La ricerca sul comportamento politico misura generalmente l’istruzione in base al livello di scolarizzazione formale. Secondo questo criterio, l’istruzione è il fattore più costante nel predire la conoscenza politica e le persone più istruite hanno maggiori probabilità di votare.

Nel 2024, l’affluenza tra le persone con una laurea di primo livello è stata del 77%, rispetto al 53% tra i diplomati delle scuole superiori, secondo i dati dell’U.S. Census Bureau. Al contrario, livelli di istruzione più bassi sono associati a una maggiore propensione a credere nelle teorie del complotto e a una minore considerazione per i giornalisti.

I media sotto minaccia

I media sono a loro volta una fonte di istruzione. I giornalisti riferiscono sugli affari di governo e svolgono il ruolo di sentinelle, portando alla luce abusi e corruzione. Secondo White, oggi la stampa è sotto assedio.

Trump ha definito la stampa “un nemico del popolo”. Dal 2017 si sono verificati più di 1.400 episodi di violenza fisica contro giornalisti, la maggior parte dei quali commessi dalle forze dell’ordine, secondo il U.S. Press Freedom Tracker. Il Dipartimento di Giustizia ha emesso citazioni nei confronti di giornalisti e ha cercato di costringerli a testimoniare sulle loro attività di raccolta delle notizie. I sostenitori del Primo Emendamento affermano che tali azioni raffreddino l’attività giornalistica.

Gli americani si fidano delle testate locali più che delle organizzazioni nazionali, ma i giornali locali stanno scomparendo a ritmi allarmanti. Poiché sempre più persone ricevono le notizie dai social media invece che da giornalisti professionisti, e poiché le testate locali chiudono o si consolidano con organizzazioni più grandi, White afferma di ritenere che la polarizzazione politica aumenterà.

La vera correzione

In definitiva, scrive White, gli americani hanno il governo che meritano, perché i politici tendono a rappresentare ciò che gli elettori vogliono. Tip O’Neill, 47º speaker della Camera, disse una volta: “Tutta la politica è locale”, intendendo che l’azione si svolge ovunque vivano le persone. White sostiene che anche la correzione debba partire da lì, da elettori abbastanza informati da pensare criticamente e discutere il merito delle politiche pubbliche invece di attaccare i propri avversari.

Nel 1820, rispondendo all’argomentazione secondo cui i tribunali fossero il controllo definitivo sugli abusi del potere costituzionale, Jefferson scrisse che “non esiste un depositario sicuro dei poteri ultimi della società se non il popolo stesso”. Descrisse l’istruzione come la “vera correzione”.

Che cosa succederà?

Se l’istruzione è parte della soluzione, scrive White, la società deve innanzitutto affrontare il significato dell’essere istruiti. Non è una questione semplice. Il fatto che una persona abbia frequentato l’università, e dove, è diventato un indicatore di appartenenza politica negli Stati Uniti.

Nel Paese esiste attualmente una divisione legata al diploma: gli elettori bianchi senza una laurea sostengono perlopiù i repubblicani, mentre quelli con una laurea sostengono soprattutto i democratici. Negli ultimi 50 anni, la quota di rappresentanti repubblicani che hanno frequentato istituzioni d’élite è scesa dal 40% al 15%, mentre quella dei senatori repubblicani è diminuita dal 55% al 35%, rispettivamente.

Ma i fatti rimangono gli stessi in un’università della Ivy League, in un ateneo pubblico o nel pub locale. Qualunque cosa significhi essere istruiti — e non significa necessariamente frequentare semplicemente l’università — deve includere la capacità di distinguere le proprie passioni ideologiche personali dai fatti oggettivi.

“Le passioni ci hanno aiutato; ma non possono più farlo”, avvertì Lincoln prima della Guerra civile. “In futuro saranno nostre nemiche.”

Kenneth Michael White è professore associato di Scienze politiche e giustizia penale presso la Kennesaw State University. Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. L’articolo originale è stato pubblicato da Alternet.