Washington progetta di mettere all'asta ancora quest'anno concessioni per l'estrazione mineraria in acque profonde vicino alle Isole Marianne Settentrionali, facendo avanzare la spinta dell'amministrazione Trump a sviluppare fonti domestiche di minerali critici dal fondo oceanico.

L'U.S. Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) lunedì ha emesso un Proposed Leasing Notice (avviso di leasing proposto) per una potenziale vendita di concessioni minerarie nelle acque federali al largo del Commonwealth delle Isole Marianne Settentrionali (CNMI).

L'area copre circa 271.000 km quadrati di fondale a est e a ovest del territorio statunitense del Pacifico, che si trova a circa 2.400 km a est delle Filippine. Comprende pianure abissali, montagne sottomarine e vulcani sottomarini, con profondità dell'acqua comprese tra 1.130 e 7.650 metri. Le isole si trovano vicino alla Fossa delle Marianne, la fossa oceanica più profonda della Terra, e le acque circostanti ospitano ecosistemi di sorgenti idrotermali che gli scienziati stanno ancora catalogando.

La vendita proposta segnerebbe un passo importante per un'industria che non ha ancora avviato da nessuna parte del mondo l'estrazione mineraria in acque profonde su scala commerciale. Il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti ha identificato le CNMI come una delle diverse aree in cui potrebbero tenersi vendite di concessioni offshore per minerali critici, mentre Washington cerca di ridurre la dipendenza dalle forniture minerarie estere.

Nelle acque internazionali, l'estrazione mineraria dai fondali marini è supervisionata dall'Autorità Internazionale dei Fondali Marini, un organismo affiliato all'ONU che ha trascorso più di un decennio a redigere regole per lo sfruttamento commerciale senza finalizzarle. Gli Stati Uniti, che non hanno ratificato la Convenzione delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare, regolano in modo indipendente le concessioni sulla propria Piattaforma Continentale Esterna.

«I minerali critici sono essenziali per la sicurezza nazionale, la forza economica e la sovranità sulle risorse dell'America», ha dichiarato in una nota Matt Giacona, direttore ad interim dell'U.S. Marine Minerals Administration (MMA), un ufficio di nuova istituzione che sovrintende allo sviluppo delle risorse minerarie marine statunitensi. «Gli Stati Uniti non possono permettersi di dipendere da nazioni estere per le risorse che alimentano la nostra economia e sostengono la nostra base industriale della difesa. La Marine Minerals Administration sta lavorando per sbloccare il potenziale di minerali critici della Piattaforma Continentale Esterna degli Stati Uniti in modo responsabile, trasparente e con il rigoroso esame ambientale che il popolo americano si aspetta.»

Noduli polimetallici

L'area vicino alle Isole Marianne contiene diversi tipi di giacimenti minerari sui fondali marini. I lavori precedenti del BOEM hanno identificato potenziali noduli polimetallici e croste ferromanganesifere, con possibili concentrazioni commercialmente preziose di cobalto, nichel, rame, manganese, zinco e terre rare, tra gli altri minerali.

I noduli polimetallici sono concentrazioni minerali simili a rocce che si formano sul fondo marino nel corso di milioni di anni e hanno suscitato interesse commerciale perché contengono metalli per batterie come nichel e cobalto, utilizzati in veicoli elettrici, elettronica e sistemi di difesa. La fornitura e la lavorazione di molti di questi minerali sono attualmente concentrate in un numero ristretto di paesi, un fattore chiave della politica statunitense.

L'MMA ha precisato che l'emissione dell'avviso di leasing proposto non significa necessariamente che si terrà una vendita di concessioni. Se l'agenzia decidesse di procedere, pubblicherà un Final Leasing Notice (avviso di leasing finale) nello U.S. Federal Register almeno 30 giorni prima della data della vendita.

La vendita è prevista per il 16 dicembre. Le concessioni avrebbero una durata di 20 anni.

Il mese scorso, l'amministrazione Trump ha proposto di mettere in locazione più di 125.000 km quadrati di fondale al largo delle Samoa Americane per l'estrazione mineraria in acque profonde.

Critiche immediate

La reazione delle organizzazioni ambientaliste all'annuncio di lunedì è stata rapida e severa.

«È scandaloso che l'amministrazione Trump stia imponendo con prepotenza i piani per consentire l'estrazione mineraria in acque profonde mentre le persone che vivono più vicine al progetto proposto chiedono a giusto titolo che venga fermato», ha affermato Nick Katkevich, attivista per gli oceani presso il Center for Biological Diversity con sede a Tucson, in Arizona, in una dichiarazione inviata via e-mail. «L'estrazione mineraria in acque profonde sarà catastrofica per la maggior parte dei molluschi presenti sul fondo oceanico, insieme a ogni sorta di altre creature. Questi enormi progetti minerari sono semplicemente troppo sperimentali e pericolosi per la vita marina per essere autorizzati.»

La spinta statunitense si inserisce parallelamente a un dibattito internazionale sul futuro del settore: più di 30 paesi, tra cui Francia, Germania e Nuova Zelanda, hanno chiesto una moratoria o una pausa precauzionale sull'estrazione mineraria in acque profonde fino a quando non si saprà di più sui suoi effetti ambientali.

Minaccia esistenziale

Il 62% delle rare specie di molluschi che vivono attorno alle sorgenti idrotermali di acque profonde rischia l'estinzione a causa delle proposte di estrazione mineraria dai fondali, ha dichiarato il mese scorso l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).

Circa 125 delle 201 specie note di molluschi che abitano le sorgenti idrotermali risultano ora classificate come minacciate, perché l'estrazione di minerali critici come rame, cobalto e zinco coprirebbe di sedimenti ecosistemi fragili e distruggerebbe gli habitat, ha affermato il 9 luglio l'IUCN, l'autorità scientifica globale sullo stato delle specie.

Oltre 200 specie di molluschi sono note per vivere esclusivamente attorno alle sorgenti idrotermali, dove l'acqua riscaldata dalla roccia vulcanica può raggiungere i 450°C prima di fuoriuscire attraverso il fondo marino. Molte sono state scoperte solo nell'ultimo decennio e non esistono in nessun altro luogo sulla Terra.