Le società statunitensi di etichettatura dei dati che contribuiscono ad addestrare l'intelligenza artificiale militare americana guadagnano contemporaneamente ricavi sostanziali dai principali laboratori di IA cinesi. Nel complesso, queste aziende incassano circa 500 milioni di dollari l'anno dalle sei principali operazioni di IA della Cina — una relazione commerciale che coesiste a disagio con gli sforzi crescenti di Washington per limitare l'accesso cinese alle tecnologie avanzate.

I numeri alla base del modello a doppia clientela

Surge AI ha riportato 1,2 miliardi di dollari di ricavi nel 2024, basati sulla fornitura di dataset annotati da esperti sia ai rami delle forze armate statunitensi sia ai laboratori di IA cinesi. Queste annotazioni sono dataset complessi e specifici di dominio utilizzati per addestrare sofisticati modelli di IA — un lavoro che richiede competenze autentiche e gode di prezzi premium.

Mercor è cresciuta ancora più rapidamente, superando un ritmo di ricavi annualizzato di 2 miliardi di dollari entro giugno 2026. I contratti cinesi hanno rappresentato il 2% dei suoi ricavi del secondo trimestre 2026.

AfterQuery guadagna almeno 50 milioni di dollari di ricavi annuali ricorrenti solo dai laboratori di IA cinesi, mentre Turing completa il gruppo di importanti società statunitensi che partecipano a questo commercio.

Sul lato degli acquirenti, la lista dei clienti include ByteDance, Alibaba, Ant Group e Tencent. Il Pentagono ha designato Tencent come azienda militare cinese, il che significa che una società statunitensi di dati vicina alla difesa sta contemporaneamente servendo un'entità che il Dipartimento della Difesa considera parte dell'apparato militare cinese.

Perché l'annotazione dei dati conta più dei chip

I dataset prodotti da queste aziende statunitensi richiedono esperti di dominio di madrelingua inglese, spesso con titoli di studio avanzati, in grado di fornire le annotazioni sfumate che insegnano ai sistemi di IA a ragionare, programmare e analizzare. Si tratta esattamente del tipo di competenza umana più difficile da replicare all'interno della Cina — ed è per questo che i laboratori cinesi sono disposti a pagare alle aziende statunitensi centinaia di milioni di dollari. Il feedback umano di alta qualità è diventato un input fondamentale per l'addestramento e il perfezionamento dei grandi modelli linguistici e, man mano che i laboratori puntano a sistemi più capaci, la domanda di annotazione esperta — in settori come il diritto, la medicina e l'ingegneria del software — è cresciuta di conseguenza.

Aziende come Anthropic si affidano a questi stessi servizi di annotazione. Nella pratica, la catena di fornitura che serve gli sviluppatori di IA statunitensi più attenti alla sicurezza è la stessa pipeline che alimenta i concorrenti cinesi.

Il vuoto normativo

La situazione evidenzia un punto cieco significativo nella politica statunitense di esportazione della tecnologia. Mentre il Bureau of Industry and Security del Dipartimento del Commercio ha costruito restrizioni sempre più sofisticate intorno alle esportazioni di chip, alle attrezzature per produrli e persino all'accesso al cloud computing, non esiste un quadro equivalente che disciplini la vendita di dati di addestramento annotati. Che i legislatori decidano di colmare questo vuoto — estendendo i controlli sulle esportazioni o vietando agli appaltatori vicini alla difesa di servire le aziende militari cinesi designate — probabilmente determinerà sia la base di ricavi delle società di dati statunitensi sia le pipeline di addestramento disponibili per i laboratori di IA cinesi.