L'aliquota effettiva dell'imposta societaria sul reddito negli Stati Uniti è scesa al livello più basso degli ultimi decenni, e il flusso di entrate in contrazione sta destando preoccupazioni tra alcuni esperti di politiche pubbliche.

Oltre 700 società profittevoli hanno pagato il 10,4% di imposte federali correnti sul reddito l'anno scorso, secondo un rapporto recente dell'Institute on Taxation and Economic Policy (ITEP), un think tank progressista—meno della metà dell'aliquota legale federale del 21% sull'imposta societaria sul reddito. Il divario tra l'aliquota legale e quella effettivamente pagata dalle aziende è il prodotto di detrazioni, crediti e altre agevolazioni scritte nel codice fiscale. Più di 250 di queste società hanno pagato aliquote effettive inferiori al 7%, e 114 aziende—tra cui Tesla, Walt Disney, United Airlines e DoorDash—non hanno pagato alcuna imposta federale corrente sul reddito, ha rilevato il rapporto.

L'ITEP ha calcolato queste aliquote basandosi sull'analisi dei rapporti finanziari annuali depositati presso la Securities and Exchange Commission, e non sui dati dell'IRS, che restano indietro rispetto alle documentazioni SEC.

Le entrate fiscali societarie sono crollate sotto l'amministrazione Trump, che ha introdotto una serie di agevolazioni fiscali destinate a stimolare gli investimenti di capitale, mentre gli utili societari sono saliti alle stelle. I dati del Dipartimento del Tesoro pubblicati all'inizio di questo mese hanno mostrato una riduzione di circa il 15%—circa 70 miliardi di dollari—nelle entrate dell'imposta societaria sul reddito, scese a 381 miliardi di dollari nell'anno fiscale conclusosi il 30 settembre. Il calo fa parte di una riduzione di oltre il 25% delle entrate fiscali societarie dal 2024, quando era in carica l'ex presidente Joe Biden.

La diminuzione delle entrate fiscali societarie ha lasciato alcuni esperti di politiche pubbliche preoccupati per un deficit federale in espansione e per la capacità degli Stati Uniti di autofinanziarsi. Il Congressional Budget Office, l'organismo fiscale non partigiano del Congresso, ha stimato che il One Big Beautiful Bill Act (OBBBA) del presidente Donald Trump aggiungerà 3.400 miliardi di dollari al deficit federale nel prossimo decennio, risultato di una diminuzione delle entrate di 4.500 miliardi di dollari compensata da una riduzione della spesa di 1.100 miliardi di dollari. Nel frattempo, gli utili societari sono saliti a un record di 4.700 miliardi di dollari nei 12 mesi fino a metà 2026, con un aumento del 17% rispetto al periodo di 12 mesi precedente.

Tuttavia, più che le oltre 100 aziende che non pagano alcuna imposta federale sul reddito, sono le centinaia di società che pagano un'aliquota ridotta a rappresentare la minaccia maggiore per le entrate fiscali, secondo Matt Gardner, senior fellow dell'ITEP e coautore del rapporto. Le 706 società hanno risparmiato complessivamente 198 miliardi di dollari l'anno scorso grazie ai sussidi fiscali societari, mentre le 114 aziende che non hanno pagato nulla ne hanno rappresentato solo una frazione.

"C'è una reale concentrazione di profitti al vertice, e quando quelle aziende pagano qualcosa di meno del 21%, è proprio questo che sta facendo un buco nelle nostre leggi fiscali societarie in questo momento," ha detto Gardner a Fortune. "I loro profitti erano così enormi che il loro elusione fiscale è molto più determinante per la capacità del governo federale di funzionare di quanto non lo siano le società a tassazione zero."

Le aziende che approfittano delle agevolazioni fiscali societarie

Sebbene le agevolazioni fiscali societarie esistano da decenni, Trump ha adottato misure in entrambi i suoi mandati per ridurre queste imposte, a partire dal 2018, quando ha abbassato l'aliquota federale dell'imposta societaria sul reddito dal 35% al 21%. L'OBBBA, approvato lo scorso luglio, ha prorogato l'aliquota del 21% e ha reso permanenti diverse agevolazioni aggiungendone altre, tra cui la deducibilità immediata dei costi nazionali di ricerca e sviluppo e l'ammortamento accelerato del 100% per le proprietà aziendali qualificate acquistate dopo gennaio 2025—due meccanismi che consentono alle aziende di dedurre l'intero costo degli investimenti qualificati nell'anno in cui vengono effettuati, invece di ripartire le detrazioni nel tempo.

Sono queste due disposizioni le agevolazioni di cui le aziende hanno maggiormente approfittato, ha notato Gardner. Le quattro aziende con le maggiori agevolazioni fiscali—Alphabet, Microsoft, Amazon e Meta—hanno risparmiato collettivamente 46 miliardi di dollari attraverso queste due opportunità, secondo il rapporto, utilizzando le esenzioni per contribuire a finanziare imponenti investimenti in infrastrutture AI.

Meta in particolare ha attirato l'attenzione per come ha utilizzato l'agevolazione fiscale per R&S. La società tecnologica avrebbe classificato i suoi data center AI come "modelli pilota" sperimentali, secondo rapporti citati dai senatori, il che le permetterebbe di ricevere l'agevolazione fiscale. I senatori Ron Wyden (D-Ore.), Sheldon Whitehouse (D-R.I.), Elizabeth Warren (D-Mass.), Catherine Cortez Masto (D-Nev.), Maggie Hassan (D-N.H.), Ben Ray Luján (D-N.M.) e Peter Welch (D-Vt.) hanno scritto una lettera all'amministratore delegato di Meta Mark Zuckerberg all'inizio di questo mese chiedendo risposte entro il 31 ottobre su come gli investimenti per i quali Meta rivendica agevolazioni fiscali differiscano dai costi ordinari per l'allestimento dei data center.

"Il credito federale per la ricerca può essere uno strumento utile e necessario per sostenere l'economia dell'innovazione e la ricerca all'avanguardia della nostra nazione," hanno scritto i senatori. "Sovvenzionare la costruzione dei tuoi data center AI non è nemmeno lontanamente conforme a questo standard."

Meta ha dichiarato di essere uno dei maggiori investitori in R&S negli Stati Uniti, con oltre 200 miliardi di dollari investiti negli ultimi cinque anni, di cui 57 miliardi solo lo scorso anno.

"A differenza dei data center tradizionali, i data center ottimizzati per l'AI sono intrinsecamente nuovi e richiedono test e sperimentazioni approfondite che non possono essere simulate per ottenere il design e la costruzione corretti," ha dichiarato un portavoce di Meta a Fortune in una nota. "Questo è esattamente il tipo di investimento nazionale che il Congresso ha incoraggiato quando ha istituito questi incentivi fiscali decenni fa."

Nel centro della controversia c'è la questione di come un credito per la ricerca introdotto per la prima volta nel 1981, decenni prima dei data center AI su larga scala, debba applicarsi agli investimenti di oggi.

Gardner si aspetta che questa tendenza a fare forte affidamento sugli ammortamenti e sui bonus per la R&S continui a causa delle caratteristiche permanenti della legge fiscale attuata da Trump.

"C'è ogni motivo per aspettarsi che questo sia il nuovo status quo in avanti, a meno che il prossimo Congresso o la prossima amministrazione presidenziale non decidano di inversarli," ha detto.

La contestazione dell'imposta societaria sul reddito

Una corrente di pensiero a favore di imposte societarie più alte sostiene che maggiori entrate possono ridurre il deficit, il che può abbassare i tassi di interesse e accelerare il credito e la conseguente crescita. Ma altri esperti di politiche pubbliche hanno contestato l'aumento delle imposte societarie, sostenendo invece che tasse più alte scoraggerebbero gli investimenti e soffocherebbero la competitività americana sulla scena globale, indebolendo in ultima analisi le opportunità di crescita economica.

Adam Michel, direttore degli studi di politica fiscale al libertario Cato Institute, ha sostenuto in un post di aprile su Substack che il credito per la R&S gode di supporto bipartisan dalla sua introduzione nel 1981 con l'Economic Recovery Tax Act. La legge, soprannominata il taglio fiscale Kemp-Roth per il deputato Jack Kemp (R-N.Y.) e il senatore William Roth (R-Del.), faceva parte degli sforzi dell'allora presidente Ronald Reagan per costruire una coalizione di democratici più conservatori a sostegno dei suoi tagli alla spesa. Michel ha sostenuto che un'agevolazione fiscale sull'ammortamento rafforzerebbe la crescita economica, poiché riduce il reddito imponibile immediato ma non l'importo nominale dei pagamenti delle imposte, dando alle aziende più opportunità di investire.

Le agevolazioni fiscali "non rivelano uno scandalo," ha scritto Michel. "Sono un elenco di politiche popolari e bipartisan. Le aziende che le utilizzano stanno facendo ciò che la legge intende, spesso per buone ragioni."

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.