A prima vista, il divario può sembrare sorprendente. A eccezione dell'inflazione, molti indicatori economici restano solidi, tra cui la crescita del prodotto interno lordo. Eppure il sentiment dei consumatori continua a languire. Ciò ha alimentato il dibattito se siano le «vibes» a guidare le percezioni pubbliche o se le misure economiche tradizionali non stiano più cogliendo qualcosa di fondamentale per il benessere finanziario degli americani.

Il dibattito ha un significato politico perché gli elettori attribuiscono all'economia una priorità assoluta nelle elezioni di mezzo mandato. Un sondaggio Pew Research condotto all'inizio di ottobre 2026 ha rilevato che l'84% degli elettori registrati considerava l'economia molto importante per il proprio voto. La preoccupazione era bipartisan. Tra gli temi inclusi nel sondaggio, l'economia è stata la questione meno polarizzante: l'82% dei repubblicani e l'88% dei democratici l'hanno classificata come molto importante.

Il più ampio deterioramento delle prospettive economiche degli elettori è stato trainato in larga parte dal crescente pessimismo tra i repubblicani. I democratici restano considerevolmente più negativi sull'economia rispetto ai repubblicani, ma il divario si sta riducendo.

Queste tendenze aiutano a spiegare perché si prevede che i democratici otterranno guadagni significativi al Congresso. Le elezioni saranno probabilmente viste come una valutazione di quanto bene l'economia funzioni per gli americani comuni sotto il presidente Donald Trump e il Congresso a maggioranza repubblicana, nonostante i solidi indicatori macroeconomici.

Cosa sta accadendo, dunque?

In quanto studiosa dei mercati finanziari e della disuguaglianza globale, ritengo che il rapporto tra la visione che le persone hanno delle proprie finanze e la loro valutazione dell'economia nel suo complesso stia subendo un cambiamento più profondo. Questo spostamento potrebbe influenzare il modo in cui gli elettori giudicheranno la prossima classe di legislatori al potere.

Realtà contro «vibes»

Quando gli studiosi esaminano come le persone valutano l'economia — e come distinguono le proprie circostanze personali dalla più ampia condizione economica del Paese — un punto di riferimento importante è l'indice del sentiment dei consumatori dell'Università del Michigan. Il sondaggio chiede agli intervistati delle proprie finanze personali, delle prospettive economiche a breve e lungo termine e se ritengano sia un buon momento per effettuare acquisti importanti.

Storicamente, l'indice ha seguito le principali misure della spesa dei consumatori e dell'inflazione. Questo parallelismo conta perché la spesa dei consumatori è la più grande componente singola del PIL statunitense. In generale, lo stato dell'economia nel suo complesso modella il modo in cui le persone vedono il proprio benessere finanziario.

Negli ultimi anni, tuttavia, queste misure sono diverate. Secondo molti indicatori l'economia sta andando bene, ma le persone sentono di essere indietro. La divergenza è diventata più pronunciata in vista delle elezioni di mezzo mandato. Poiché l'indice viene aggiornato mensilmente, ogni nuova rilevazione pubblicata prima del giorno delle elezioni a novembre offrirà un punto di verifica ricorrente sul fatto che il divario tra i dati e l'umore pubblico continui ad allargarsi.

Nonostante una forte spesa dei consumatori, robusti investimenti delle imprese e bassa disoccupazione, il sentiment dei consumatori continua a declinare. Secondo l'indice del Michigan, ora è il 10% al di sotto del livello di un anno fa.

Alcuni commentatori attribuiscono il pessimismo all'inflazione persistente. L'inflazione è rimasta sopra l'obiettivo annuale del 2% della Federal Reserve, a causa di fattori come i dazi, gli aumenti dei prezzi dell'energia derivanti dai tumulti in Medio Oriente e i consistenti investimenti nello sviluppo dell'intelligenza artificiale.

Ma i dati sul sentiment dei consumatori e quelli sull'inflazione sono diventati slegati. L'inflazione è scesa bruscamente dal picco del XXI secolo del 9,1% di giugno 2022, dopo la pandemia, al 3,7% di settembre 2026. Eppure il sentiment dei consumatori è ora più basso di allora.

Anche i salari non spiegano pienamente il divario. Sebbene l'inflazione renda più costosi i beni di consumo, può anche far crescere le retribuzioni. I salari adeguati all'inflazione sono aumentati tra il 2022 e la prima metà del 2026, anche mentre il sentiment dei consumatori restava debole. Negli ultimi mesi, tuttavia, i salari adeguati all'inflazione hanno iniziato a scendere, il che potrebbe aiutare a spiegare la prospettiva sempre più negativa degli elettori.

Disuguaglianza contro crescita

Una possibilità è che una disuguaglianza profondamente radicata spieghi questa divergenza.

Rispetto ad altri periodi di inflazione medio-alta, l'economia statunitense oggi è considerevolmente più disuguale. La disuguaglianza di reddito è aumentata negli ultimi 20 anni, restringendosi solo durante le crisi del 2008 e del 2020 prima di allargarsi rapidamente ai livelli precedenti.

Questa tendenza è importante per capire quali consumatori stanno sostenendo la spesa. La Federal Reserve ha citato ripetutamente la forte spesa dei consumatori nelle sue valutazioni economiche, ma il 10% più ricco degli americani rappresenta oggi metà di tale spesa, secondo dati riportati da Marketplace. Nel frattempo, la spesa dell'80% più povero dei percettori di reddito è rimasta indietro rispetto all'inflazione.

In altre parole, i dati ufficiali che mostrano una forte spesa complessiva dei consumatori sono trainati dagli americani molto ricchi. Quei dati potrebbero non riflettere l'esperienza dei consumatori tipici, che costituiscono la maggioranza dell'elettorato.

La crescita della disuguaglianza è stata particolarmente pronunciata in termini di ricchezza. Lo 0,1% più ricco delle famiglie americane possiede collettivamente cinque volte la ricchezza del 50% più povero, secondo dati distributivi della Federal Reserve. Gran parte di questo divario riflette i guadagni ineguali del boom della borsa e il modo in cui la ricchezza è tassata.

In sintesi, il malessere economico degli americani potrebbe essere alimentato da preoccupazioni su reddito e ricchezza che le misure economiche convenzionali non colgono pienamente.

Non è solo questione di finanze personali

Gli economisti generalmente presumono che le risposte ai sondaggi sui consumatori come l'indice dell'Università del Michigan riflettano l'esperienza personale degli intervistati.

Ma io, come altri studiosi, sostengo che alcune risposte possono basarsi meno sulle circostanze individuali che su come le persone vedono l'economia nel suo complesso. Questa valutazione può includere preoccupazioni su equità, pari opportunità e giustizia economica.

Quando le percezioni sono guidate dalla preoccupazione per il benessere collettivo piuttosto che dal solo interesse materiale personale, gli scienziati sociali le definiscono «sociotropiche».

Questo punto non è solo teorico. La ricerca suggerisce che gli elettori tendono a dare più peso alle loro percezioni dell'economia che alle circostanze finanziarie personali quando decidono se sostenere il partito al governo.

La politica commerciale ne offre un esempio. Le preferenze degli americani sono influenzate meno da come una misura specifica, come i dazi, li riguarderebbe personalmente che da come ritengono influenzerebbe il Paese nel suo complesso.

Se il sentiment dei consumatori segue un percorso simile, questo potrebbe spiegare la divergenza tra tendenze economiche generalmente solide e debole sentiment pubblico. Le persone potrebbero pensare non solo alle proprie condizioni ma anche a quelle degli Stati Uniti nel loro complesso, e la loro comprensione dell'«economia» potrebbe includere il rapporto con la disuguaglianza.

Comprendere il divario tra i dati economici tradizionalmente usati per valutare la salute del Paese e le percezioni degli americani su quell'economia conta non solo per gli studiosi che cercano di spiegarlo: potrebbe anche contribuire a definire l'agenda del prossimo Congresso. Se l'insicurezza economica penalizza il partito di governo alle urne, dal prossimo Congresso ci si aspetterà che se ne occupi una volta insediatosi.

Gli elettori generalmente sostengono il partito al governo quando l'economia va bene e l'opposizione quando non va. Ma la loro valutazione della salute economica non è scontata. Gli ultimi sei anni suggeriscono che migliorare gli indicatori economici di testa, senza tenere conto dell'esperienza vissuta degli americani e delle loro preoccupazioni sul tipo di economia che si sta costruendo, potrebbe non bastare ad attenuare tali preoccupazioni.

Erin Kay Lockwood, Professoressa Associata di Scienze Politiche, University of California, Irvine

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. L'articolo originale è stato pubblicato da Alternet.